Лорел выглянула из двери туалета и, кинув опасливый взгляд в сторону немногочисленных посетителей магазина, понеслась к машине. Пышный подол шуршал и хлопал ее по лодыжкам.

Через несколько минут она доехала до старого дома и припарковалась позади огромной ели, надежно скрывшей автомобиль со стороны дороги.

Тамани уже ждал. В этот раз он не остался рядом с кромкой леса, а пришел прямо во двор. Фей стоял в черном плаще и бриджах, заправленных в высокие черные сапоги. От одного его вида дыхание Лорел участилось – впрочем, это происходило каждый раз, стоило ей увидеть Тамани. Неужели она совершила ошибку, приехав сюда?

«Еще не поздно повернуть обратно», – мелькнула в голове паническая мысль.

Тамани, не двигаясь, смотрел, как Лорел шла вперед. Он не проронил ни звука, пока она не оказалась рядом, на расстоянии вытянутой руки.

– А я все думал, придешь или нет, – хрипло проговорил фей, словно долго молчал. Словно ждал ее на холоде всю ночь.

Может, и ждал…

Все еще не поздно было повернуть назад. Тамани простил бы. Когда‑нибудь. Лорел взглянула на него. Казалось, он почувствовал ее нерешительность, понял, что она раздумывает, не повернуть ли назад.

Прорвавшийся сквозь деревья ветер взметнул волосы фея, и он заправил длинные пряди за уши. За какую‑то долю секунды, пока рука Тамани прошла перед лицом, он успел окинуть взглядом Лорел от макушки до пят. Странно, раньше он так никогда не делал. За это мгновение что‑то изменилось, хотя было непонятно, что именно…

– В Авалон? – Положив ладонь ей на спину, Тамани кивнул в сторону леса.

И тут Лорел отчетливо осознала, что приблизилась к точке невозвращения.

Девушка взглянула на Тамани, потом на деревья… и решительно шагнула вперед.

На улицах Авалона повсюду сновали феи: Тамани с трудом вел Лорел сквозь толпу.

– Как именно вы празднуете фестиваль? – спросила она, пробираясь мимо компании фей, остановившихся побеседовать посреди дороги.

– По‑разному. Сегодня, например, все идут в Большой летний театр на балет, а потом народ перетечет на центральную лужайку, где будут танцы и угощение. А дальше – кто как: одни разбредутся, другие продолжат праздновать, пока хватит сил. В итоге веселье закончится, и все приступят к своим обычным делам… Нам сюда. – Тамани указал на пологий холм.

Они взбирались вверх по склону, с высоты которого постепенно становилось видно здание летнего театра. В отличие от Академии, построенной в основном из камня, или стеклянных домов Летних фей стенами театра служили живые деревья, подобные тем, на которых жила семья Тамани. Их сросшиеся друг с другом стволы – не круглые и полые, а вытянутые и плоские – образовывали единую деревянную стену не менее пятидесяти футов в высоту, увенчивающуюся пышной кроной. Стену украшали яркие шелковые полотнища, потрясающей красоты росписи, а также статуи из мрамора и гранита. Вся эта пестрота придавала массивному строению праздничный вид.

Вскоре радости у Лорел несколько поубавилось: к входу в театр тянулась длиннющая очередь. Феи щеголяли в красивой одежде, однако ни один наряд не мог сравниться с ее великолепным платьем. И снова она почувствовала себя белой вороной.

– Мы тут до вечера простоим. – Лорел со вздохом обернулась к Тамани.

– Твой вход не здесь. – Взмахом руки фей показал направо, и они двинулись дальше.

Пробившись сквозь толпу, они подошли к арке с дверью, по обеим сторонам которой стояли гвардейцы в темно‑синих мундирах.