Уже в следующее мгновение она пожалела о допущенной ошибке: отстраниться от Тамани было невозможно. Он повернулся и посмотрел на Лорел в упор. Фей был так близко, их носы почти соприкасались, она чувствовала его дыхание на своих губах и невольно придвинулась еще ближе. Тамани отвернулся.

– Веди, – проговорил он едва слышно. Лорел повела его на балкон. Она еще никогда не видела Тамани таким нервным, почти испуганным. Куда подевалась его самоуверенность? Он неуютно кутался в плащ, словно хотел в нем спрятаться. Девушка остановилась и, подбоченившись, смотрела на Тамани до тех пор, пока он не поднял на нее глаза.

– В чем дело? – спросила она.

– Зря я сюда пришел. Мое место не здесь.

– Твое место рядом со мной, – отрезала Лорел. В глазах Тамани появился страх, которого не было даже тогда, когда Барнс всадил в него пулю.

– Я зря сюда пришел. Я не такой!

– Не такой?

– Я не из тех, кто цепляется за девушку, которая выше тебя по статусу, ради личной выгоды. Клянусь, я ничего не подстроил. Я честно хотел дождаться тебя.

– Это из‑за того, что ты Весенний? – жестко спросила Лорел. Несмотря на гул толпы, она все‑таки понизила голос.

Тамани упорно отводил глаза.

– Я угадала! – взорвалась она. – Оказывается, не только остальные считают тебя феем второго… точнее, четвертого сорта, ты и сам согласен с ними! Почему?

– Так уж заведено в Авалоне, – пробормотал он, по‑прежнему глядя в сторону.

– И неправильно заведено! – Лорел тряхнула фея за плечи, заставив посмотреть себе в глаза. – Да ты стоишь двоих Осенних! Я бы никому не доверила свою жизнь во всем Авалоне, кроме тебя! – Рискуя сильно обидеть Тамани, Лорел все же продолжила, зная, что он прислушается к этим словам. – Если ты ко мне относишься хоть вполовину так хорошо, как говоришь, тебя бы больше волновало мое мнение, а не чье‑то еще.

Его глаза потемнели. После долгой паузы Тамани ответил.

– Ладно, – покорно, без улыбки кивнул он. Ситуация не располагала к веселью.

Фей двинулся за Лорел уже более уверенно, хотя и по‑прежнему молча. Полы черного плаща обвивались вокруг его ног.

– Лорел! – раздался знакомый голос.

К ним шагнула Катя, одетая в роскошное шелковое платье, выгодно подчеркивающее ее фигуру. Над ее плечами раскачивались бледно‑розовые лепестки, тон которых идеально совпадал с цветом платья. Легкие светлые локоны струились вокруг лица феи, над левым ухом сверкал серебряный гребень.

– Катя! – улыбнулась Лорел.

– Я так и думала, что ты придешь! – воскликнула та. – Это самый лучший фестиваль в году.

– Правда?

– Конечно. Праздник Нового года! Новые цели, новые предметы, новые уровни мастерства. Новое начало, которого ждешь целый год! – Катя взяла Лорел под руку и отвела ее в сторонку. – Похоже, Мару завтра переводят в подмастерья!

Героиня их разговора – темноглазая фея в великолепном пурпурном платье с таким низким вырезом, на который Лорел ни за что бы не отважилась, – стояла в дальнем конце балкона. Как и Катя, Мара тоже цвела: на ее спине виднелся скромный цветок с шестью остроконечными лепестками, напоминавший нарцисс.

Лорел обернулась, проверяя, рядом ли Тамани.

– Ты его привела? – зашептала Катя.

– Конечно! – в полный голос ответила Лорел. Катя несколько скованно улыбнулась.

– Как же я сама не догадалась! Конечно, ты тут не сориентируешься одна. Ну, до скорого, увидимся после представления!

Она помахала рукой и присоединилась к небольшой группе фей, которых Лорел помнила еще с летней поездки в Академию.