Итак, Не-Джо - менестрель?! Голова у Валентина пошла кругом.

    -  А? Что?! - Хаям величественно повернулся на голос, едва не свалившись в пропасть. - Ты кто?!

    Он выставил перед собой руки, и между ними зажегся слабый свет, осветивший Валентина с ног до головы.

    -  Фалер! - вскричал Хаям голосом, который никак нельзя было назвать радостным. - О горе тебе! О горе!

    Узнал, подумал Валентин. Но почему горе-то? Вино кончилось?.

    -  Приветствую тебя, великий менестрель! - произнес он, сорвал с головы колпак и потряс им перед лицом, звеня бубенцами. - Я счастлив встретить в этой глуши даже тебя, о измождающий речами!

    Как бы ни был расстроен Хаям своим загадочным горем, комплимент заставил его приободриться.

    -  Привет и тебе, Распиливший Сук, - Хаям водрузил берет себе на голову и приосанился. - Поведай, как это было, и я украшу свое сказание новыми подробностями. Партия в кости? Пари? Незаметный тридцать шестой пункт договора?

    Валентин только глазами захлопал. О чем это он?!

    -  Неужели он взял с тебя обещание молчать?! - понизил голос Хаям, опасливо отстраняясь.

    -  Кто - он?

    -  Великий Черный, - все также шепотом произнес Хаям.

    Ага, сказал себе Валентин. Кое-что проясняется.

    -  Какой еще Великий Черный? - возразил он. - Иду по лесу, перевариваю ужин, хлоп, трах - и вот я здесь. Чуть с ума не сошел, ночь, скалы, волки воют!

    Хаяма аж перекосило:

    -  Так ты здесь без Его ведома?!

    Валентин пожал плечами:

    -  Хрен его знает, кто меня сюда выдернул. Почем я знаю, может быть, и он! Только я никому души в кости не проигрывал, и договоров кровью не подписывал.

    Хаям стянул с головы берет и принялся ожесточенно утираться.

    -  Плохо, плохо… - пробормотал он, обращаясь уже не столько к Валентину, сколько разговаривая сам с собой. - Когда он требует службы, это всего на несколько лет… и служба не так тяжела, как кажется поначалу… Но сюда нельзя попасть по собственному желанию… Боюсь, что я уже никогда не увижу, как ты пилишь сук…

    Валентин пожал плечами с деланной беспечностью:

    -  Подумаешь! Раз он берет на службу, отчего и мне не устроиться на какое-нибудь теплое место? Чем я не придворный факир?

    -  Великому Черному не нужны добровольцы, - печально возразил Хаям. - Так, как ты, сюда попадают либо его слуги, либо его враги.

    Валентин почесал в затылке. Ну и влип, подумал он.

    -  И что здесь делают с врагами? - уточнил он на всякий случай.

    Хаям только рукой махнул:

    -  Да мне-то откуда знать?! Враги здесь еще ни разу не появлялись. Это же тайный замок… - Он сокрушенно покачал головой. - Наверное, я должен взять тебя в плен…

    -  Да? - усмехнулся Валентин. - Как ты себе это представляешь?

    Хаям приоткрыл рот, осененный внезапной идеей.