С весны 1902 года стали замечать, что вулкан начал куриться сильнее. Облака дыма сгущались и темнели. Временами были слышны глухие подземные раскаты. Со временем раскаты стали усиливаться, и столб дыма над кратером все увеличивался.

Первыми почувствовали опасность животные. Змеи уползли из расселин горы, перелетные птицы стали далеко облетать вулкан. Странные явления стали наблюдать моряки: во время штиля появились глубинные волны, внезапно потеплела вода.

А густой пепел падал на пашни и селения и наконец посыпался на город. 5 мая того же года поток горячей грязи залил ферму, погибли 24 человека. Положение становилось серьезным. Но городские власти были озабочены предстоящими выборами. Нельзя было допустить, чтобы хоть один избиратель покинул город до дня выборов. Были развешены успокаивающие объявления.

Трагедия произошла через три дня. Из кратера вулкана вылетела огромная раскаленная масса, состоящая из обломков застывшей лавы, пепла, песка и газа. Она не взлетела вверх, а устремилась вниз с необычайной быстротой. Все, что оказалось на ее пути, было сожжено и разрушено. Город Сен-Пьер и его 28 тысяч жителей погибли за несколько минут. Сжатый воздух, который толкала перед собой раскаленная лавина, сбросил в море всех, кто пытался найти спасение на стоявших в гавани судах.

По редкостному стечению обстоятельств из всех жителей города спасся только один старый негр, сидевший в тюрьме. Толстые стены спасли его от огненного смерча.

Вслед за взрывом кратер вулкана стал медленно заполняться очень густой, полузастывшей лавой. Она постепенно, в течение трех недель, поднималась из кратера, пока наконец над ним не поднялся огромный раскаленный каменный столб высотой в полкилометра. Прошло время, и столб постепенно разрушился под действием дождей и ветров.

Извержение Мон-Пеле вулканологи отнесли к особой разновидности — так называемому пелейскому типу вулканических извержений. Его характерная особенность — раскаленная туча, состоящая из распыленных силой взрыва обломков лавы, частицы которой окружены газовой оболочкой очень высокой температуры. Присутствие газообразной пленки в промежутках между твердыми частицами, образующими массу тучи, придает ей исключительную подвижность.

Мир вулканов очень разнообразен и во многом еще загадочен. В Центральной Америке, у берегов Сальвадора, находится вулкан Ицалко. Каждые восемь минут из его глубин слышится рокот, и над кратером поднимается столб дыма высотой примерно 300 метров. Такое постоянство стихии наблюдается более двухсот лет. Для моряков вулкан представляет собой своеобразный маяк. В темные ночи извержения Ицалко видны за сотни километров.

Очень своеобразны вулканы Мауна-Лоа и Килауэа на Гавайских островах. В отличие от вулкана Мон-Пеле, лава в них жидкая, почти как вода. Она легко, без взрывов, выбрасывается газами из кратеров, образуя огненные фонтаны.

Кратер Килауэа — это огромная чаша, заполненная жидкой лавой. Все предметы, видимые сквозь воздушную массу над лавой, дрожат и колеблются. Часто красная, расплавленная лава подбрасывается вверх выходящими газами и похожа тогда на расплавленный сургуч. Слышен особый характерный шум, словно урчит какой-то зверь. Время от времени лава начинает вскипать, брызги подбрасываются все выше, и вот вверх взлетает настоящий огненный фонтан.

Феерическая картина открывается ночью. На поверхности огненного озера — подвижная сеть из ярко светящихся зигзагообразных трещин: сеть молний, но не моментально вспыхивающих, а медленно изменяющих свою форму и расположение. Из трещин вылетают яркие искры, изливаются струи быстро застывающей лавы, вся поверхность как бы искрится.

По временам выбрасываются ослепительно светлые лавовые фонтаны. Шум их очень напоминает шум морского прибоя. После усиленной деятельности фонтанов уровень лавы в кратере понижается.