— Об этом ты уже сказал.

— Да… Эти бактерии очень любят поваренную соль. Они живут в соленых водоемах.

— Все ясно! Эти микробы попали на гуся вместе с солью…

— …и на нем образовались колонии микробов. Вообще говоря, этот случай с гусем довольно редкое явление. За все годы своей работы я встречаюсь с ним второй раз. Но цветных микробов в природе очень много. Они бывают самых различных окрасок. Одни микробы образуют зеленые колонии, другие — желтые, синие, фиолетовые, черные. Каждый видал такие колонии, но чаще всего не обращал на них внимания. Вспомни, например, различные плесени, которые появляются на несвежих продуктах, на деревьях, на ягодах. Они бывают‘ и желтые, и коричневые, и зеленые. Это и есть колонии микробов… В районе Баку из некоторых нефтяных скважин фонтанирует вода розового цвета. Эта окраска живая. Ее создают бактерии пурпурного цвета, живущие в подземных водах… Или зеленый снег, который не раз наблюдали на севере. И здесь причина в микробах — мельчайших одноклеточных растениях зеленого цвета.

— Подожди, — прервал я его. — Когда-то я читал, что однажды моряки встречались с кровавым снегом. Это что? Те же микробы?

— Только они! Тут выступает микроб-первопузырник, одноклеточное растение красного цвета. Размножается он исключительно быстро и совсем не боится холода. Попадая на снег, первопузырник за одну ночь закрывает кроваво-красной пленкой большую площадь снега.

— Живые краски! — Я был искренне восхищен тем, что узнал от своего друга.

— Ну, уж если ты так заинтересовался моими живыми красками, тогда выслушай одну действительно очень интересную историю… Да вот, я тебе ее лучше прочту.

Он взял со стола одну из книг и прочел:

— «Одному из микробов кроваво-красного цвета суждено было заслужить печальную историческую известность.

По вине этого невинного микроба пролилось немало человеческой крови. Имя микроба — „чудесная палочка“. Эта палочка довольно широко распространена в природе; иногда она может развиваться на вареном картофеле, на бобах, на хлебе.

Если на хлебе появляются белые, зеленоватые, коричневые узоры плесеней, никто не удивляется. Но когда на хлебе возникают красные пятна, вызванные „чудесной палочкой“, фантазия невежд и религиозных фанатиков разыгрывается вовсю. Самый обыкновенный хлеб в их представлении превращается в „кровоточащий хлеб“, а красные пятна — в „кровь Христа“.

Иногда „чудесная палочка“ появлялась на так называемых гостиях — лепешках из пшеничного теста, которые католики употребляют при обряде причастия. Церковники истолковывали это как знак гнева божьего.

В 1383 году кровавыми пятнами покрылись гостии в церкви небольшого германского города Вильснак. Пятна смыли, но они вновь появились, в еще большем количестве. Слух о „вильснакском чуде“ быстро распространился и вызвал необычайное возбуждение среди населения. Церковники взвалили вину на еретиков, заявив, что те якобы прокалывали гостии и лепешки кровоточили. Началось массовое избиение безвинных людей…

Едва ли не самой значительной эпидемией „чудесной палочки“ была эпидемия, возникшая в августе 1819 года на севере Италии. В доме крестьянина Питарелло в Леньяро, близ Падуи, „кровавые“ пятна появились на кукурузной похлебке, простоявшей ночь в сыром месте.