Слух об этих чудесах быстро распространился, окрестные жители заволновались и стали стекаться отовсюду к дому Питарелло. Плохо пришлось бы несчастному крестьянину и его семье, но, к счастью, в Леньяро жил врач, человек умный и просвещенный. Он разобрался, в чем дело, и доказал, что причиной служат микробы красного цвета. Врач взял красную массу с зараженной похлебкой, перенес ее на свежую и этим вызвал заражение.

Чтобы окончательно убедить крестьян в том, что „кровавые“ пятна могут появляться и в „благочестивых“ домах, он заразил некоторые продукты в доме священника, на них тоже появились красные пятна. Для борьбы с этим „чудом“ вместо молитв врач применил более действенные меры — окуривание помещений сернистым газом…»

Теперь микроб «чудесной палочки» прекрасно изучен, — сказал микробиолог, закрывая книгу. — Мы настолько хорошо знаем этот микроб, что можем даже изменить его окраску. Например, сделать «чудесную палочку» коричневой, розовой или совсем бесцветной.

Так я познакомился с живыми красками в природе.

Пожалуй, не меньше меня заинтересовалась цветными микробами моя соседка, когда я рассказал ей, отчего покраснел ее подсоленный гусь.

— Скажите пожалуйста, какие вещи бывают!.. А ведь для тех, кто не знает, это настоящее чудо!

Да, природа нередко преподносит нам чудеса. Чудеса — если в них верить. А если разобраться? Во всех случаях вы обнаружите естественную причину чуда, его земные корни. Значит, это уже не чудо, а «чудо».

Микробы-красители много раз устрашали суеверных людей. В исторических хрониках можно прочесть о внезапно краснеющих водных источниках — озерах и реках. Так было в 787 году на одной из небольших итальянских речушек. В 110 году окрашивалась «кровью» вода в озере Ван. Упоминание о «кровавой» воде есть в Библии. Ветхий завет повествует, как Моисей показал фараону Египта чудо превращения воды в реке в красную жидкость, которая издавала зловоние, и в ней погибли все рыбы.

Постепенно ученые снимали покров божественности и с этого явления природы. Автор известной в XVII веке «Библии природы» Сваммердам рассказал в ней о «кровавой» воде, которую он видел во Франции, в одном из озер. Оказалось, что в этом озере обитало множество маленьких рачков-дафний, они-то и придавали столь пугающий цвет воде. Позднее водоемы с дафниями обнаруживали и в других странах — в Голландии, Швеции. Затем было выяснено, что кровавую окраску могут придавать воде мельчайшие водоросли, другие простейшие организмы.

Интересно, что «кровавые» озера чаще встречаются в горах. Почему? В поисках ответа ученые открыли, что мельчайшие организмы, придающие воде красный цвет, совсем не случайно имеют в своем теле красный пигмент. Оказывается, этот пигмент играет роль поглотителя опасных для живых существ ультрафиолетовых лучей солнца. А как известно, в горах таких лучей гораздо больше, чем внизу.

Кстати сказать, красные водоросли совсем не редкость в природе. Из огромного количества разновидностей этого семейства (всего их около 15 тысяч видов) ученые насчитывают примерно две тысячи, которые, размножившись, дают красный налет на камнях, песке, деревьях, а некоторые и на снегу.

Американский ученый-гляциолог Коль, изучая ледники Аляски, писал в своем дневнике: «Я видел феномен, который можно наблюдать только на прибрежных ледниках. Поверхность льда на протяжении многих километров была буровато-красного цвета». Лед был покрыт крошечными растениями, известными под названием «анцикломена». Их любимая «почва» — вечные льды.