И еще об одной крайне любопытной и столь же маловероятной истории, в которой главным действующим лицом выступает кашалот. О ней стоит вспомнить уже потому, что история эта с «большой бородой». Впервые о ней поведал миру автор мало кому известной книги «Китобойный промысел, его опасности и выгоды», напечатанной в Англии в конце прошлого века. Позднее фантастическую историю пересказывали в различных изданиях, в разных странах неоднократно. В 1958 году об этом уже забытом случае вспомнили в одном из канадских журналов. В 1959 году о нем поведал журнал «Вокруг света», а еще через год-два — английский и американские журналы…

О какой же истории идет речь?

В феврале 1891 года английское китобойное судно «Звезда Востока» промышляло кашалотов у Фолклендских островов. Моряки на двух вельботах атаковали встреченного исполина. Раненный гарпуном кит сокрушительным ударом хвоста разбил одну из лодок. В ярости он хватает в рот ее обломки… Подошедший на помощь второй вельбот добил кита. Из восьми китобоев, бывших на разбитом вельботе, недосчитались двух человек.

Два часа спустя моряки приступили к работе по разделке туши, закрепленной цепями у борта судна. Еще через несколько часов они добрались до желудка. Не веря собственным глазам, они увидели внутри одного из пропавших товарищей, Джеймса Бартли, в полной сохранности, живого! Он был без сознания, но скоро с помощью врача пришел в себя и открыл глаза. Но тут же моряки увидели, что спасенный никого не узнает, бессвязно бормочет.

Чудом оставшегося в живых (ну как тут не вспомнить библейский рассказ о старце Ионе, проглоченном китом и прожившем в нем три дня и три ночи!) окружают вниманием, дают ему полный отдых. Через двадцать дней он выздоравливает. О прошлом напоминает только неестественно бледная, сморщенная кожа на лице и кистях рук.

И тогда Бартли рассказывает о пережитом. Отчетливо он запомнил лишь первые минуты своего пребывания в желудке кашалота. О том, как его кит проглотил, ничего не ведал. Почувствовал лишь, что скользит по какой-то слизистой трубе ногами вперед. Стенки трубы судорожно сжимались. Затем стало свободнее. Отвратительно, до тошноты пахло. Под ногами плескалась зловонная жидкость. Пытался найти в кромешной тьме какой-нибудь выход, но всюду натыкался на покрытую слизью преграду. Где же он?! И тут молнией блеснула страшная мысль: его проглотил кашалот. От ужаса моряк потерял сознание. Пришел в себя он уже на корабле…

Когда китобои вернулись домой, в английских газетах был напечатан сенсационный репортаж о человеке, побывавшем в чреве кита. Позднее все это невероятное происшествие обрастает подробностями, сочиненными уже газетными репортерами. Сам Бартли куда-то исчезает.

Такая вот история… Возможна ли она? Несколько лет назад на этот вопрос редакция журнала «Техника — молодежи» попросила ответить старшего научного сотрудника Института океанологии Академии наук СССР С. Клумова. Вот что он ответил.

Кашалот мог проглотить человека, но трудно допустить, чтобы на теле жертвы не оказалось никаких следов острых зубов животного. В статьях о современном «Ионе» называют разные сроки его пребывания в желудке кита — от 2 часов до 16. Можно с уверенностью сказать, что цифра 16 ближе к действительности: за 2–3 часа невозможно пришвартовать убитого кита к борту корабля и успеть разделать его тушу. И тут встает главный вопрос: мог ли проглоченный человек оставаться живым в течение многих часов, используя для дыхания тот воздух, который находился в закрытом желудке? Простые подсчеты показывают, что этого воздуха не хватило бы даже на два часа, не говоря уж о том, что температура в желудке кита была никак не меньше 38–39 градусов тепла.