Стоящий в углу двери в зал человек‑призрак улыбнулся. Он был примерно сорока лет, достаточно высок и хорошо сложен.

– Так это и есть то оружие, которое ты используешь, когда теряешь уверенность? – улыбнулся призрак.

Стивен поднялся с постели и навел дуло пистолета на незнакомца.

– Кто ты? – вызывающе спросил он.

Пришелец улыбнулся еще шире.

– На это ответить нелегко. Я редкий гость в этой части Вселенной, можно сказать, что мой дом – Миттенд. Я помог отобрать эту планету у одних добрых людей, которые уже давным‑давно достигли такой степени нравственной чистоты, что не могли обидеть даже насекомое. В последнее время они пришли к выводу, что для того, чтобы выжить, им надо вернуть искусство убивать, но они давно уже не знают, как это делается.

Стивен не был приучен выслушивать такие длинные речи.

– Я ничего не понимаю из того, что ты говоришь.

При этом он чуть опустил дуло пистолета.

– Хорошо, я объясню. Когда ты прибыл на Миттенд в первый раз, это составное существо – Мать – увидело в тебе спасителя Миттенда. Поэтому мне захотелось посмотреть самому, на кого она возлагает такие надежды. Стивен, мне жаль говорить это, – призрак покачал головой, – но ты мало похож на человека, пригодного для того назначения, которое тебе готовит Мать.

Пораженный этой информацией, Стивен спросил у пришельца:

– Спасти Мать? От чего?

– От нас, джи‑интов.

– Зачем мне все это нужно? – удивился Стивен, всю жизнь занимавшийся только своей особой и старавшийся ни во что не вмешиваться.

– Я только хотел убедиться, что ты хорошо понимаешь, к чему все это может привести? – ответил незнакомец доверительным тоном. – Теперь я знаю тебя. Если ты когда‑нибудь появишься на Миттенде снова, джи‑инты немедленно убьют тебя. Понял?

Нельзя сказать, что Стивену понравилось заявление пришельца. Это была угроза, а Стивен угроз не любил. Но с другой стороны, он действительно не собирался на Миттенд, никогда.

– Понял? – настаивал пришелец.

– Минутку, – сказал Стивен.

Он вдруг вспомнил канистру и свои опасения во время первого пребывания на Миттенде. Он быстро сделал три широких шага и вошел в ванную. Оттуда он крикнул:

– О'кей, согласен!

Он заперся в ванной и только начал открывать противоположную дверь, которая вела из ванной в другое помещение, как в это время в спальне раздался оглушительный взрыв.

Грохот и треск были настолько сильны, что хотелось зажать уши, однако Стивен, не останавливаясь, пробежал через все комнаты к телефону в главной гостиной. Оттуда он позвонил в пожарную бригаду.

Только через час пожарным удалось погасить последние язычки пламени. Но Стивен не остался следить за их работой. У него было холостяцкое убежище в другой части города, где он и провел остаток ночи. Сну его вся эта история не повредила.

На следующий день около полудня он позвонил отцу. Описав, что с ним приключилось, Стивен попросил отца:

– Я хотел бы узнать, был ли сделан взрыв с целью убить меня или они хотели только уничтожить оборудование для создания трехмерного изображения и имитации голоса, которое было установлено под полом.

Мастерс‑старший сообщил:

– Я уже побывал там и осмотрел повреждения вместе со своими инженерами. Помимо всего прочего, здание стоит тридцать восемь миллионов долларов. Самые большие разрушения в углу возле двери, ведущей в главный зал.

– Вот там он и стоял.

– Под полом нашли много перекрученных металлических деталей.

– Да, – удовлетворенно произнес Стивен, – вот это я и хотел узнать.