Деревья здесь росли густо, как в лесу. Большой пруд был до краев полон черной водой. По знаку незнакомца в черном все трое остановились на берегу. В отличие от человека-тени, который прекрасно знал, что будет дальше, Сухара и его подручный, водитель, не могли избавиться от необычного чувства сродни тревоге.

– В какое-то странное место мы приехали, что же будет дальше? – обеспокоенно прошептал Сухара на ухо человеку-тени.

– Да в этом пруду и спрячемся, – вспомнив пережитое им самим и внутренне посмеиваясь, намеренно дал уклончивый и загадочный ответ человек-тень.

– А?.. То есть как это? Прямо в пруду?

– Да, в нем самом. Нырнем в воду, хе-хе! Да нет, успокойтесь, не просто так нырнем. Существует удобный способ. Скоро поймете. Ну, смотрите!

Все умолкли. Вокруг раскинулся малолюдный район больших частных домов, сам по себе сад был обширным, как лес, нигде не слышалось ни звука. Сумерки неуклонно сгущались, не виднелось ни огонька, становилось так темно, что было уже не различить ничего вокруг. Темнота и тишина вместе создавали ощущение иного, необычного мира.

Черная поверхность воды в пруду едва заметно заколыхалась и вдруг из нее высунулось что-то вроде шеста. Конец этого шеста был изогнут, как чашечка курительной трубки. Перископ! Когда его высота достигла примерно трех футов, вода заколыхалась сильнее и над ней показался черный как смоль цилиндрический предмет диаметром фута три, будто живущее в пруду огромное чудовище внезапно высунуло голову.

Железный цилиндр поднялся из воды фута на два и остановился, сверху на нем легко откинулась круглая крышка люка, изнутри цилиндра плавно выдвинулась железная лестница и оперлась концом на берег пруда.

– Ну вот, прошу, – пригласил шепотом человек в черном бархате, первым перебрался по лестнице на цилиндр и скрылся.

– Он вошел внутрь. Там, в цилиндре, вход в другой мир. Как только попадаешь туда, теряешь всякую связь с этим миром. Там абсолютно безопасно. Итак, следуйте за мной, – сказав все это Сухаре и водителю, человек-тень направился по лестнице к цилиндру. Два его спутника двинулись за ним.

Внутри на стенке была укреплена вертикальная лестница, по которой они спустились друг за другом и встали на дно цилиндра. В тесноте им пришлось стоять вплотную один к другому.

Человек-тень уже бывал здесь, а Сухара и водитель оказались впервые и, стоя в темноте на дне цилиндра, все с тем же тревожным чувством невольно пытались понять, что ждет их дальше.

Откуда-то послышался шум двигателя, и как только цилиндр закачался из стороны в сторону, у них слегка потемнело в глазах и возникло ощущение в точности как при спуске в лифте.

Цилиндр тихо погружался на дно пруда. Когда его движение прекратилось, на железной стене возникло слабое серебристое свечение – будто вертикально протянули тонкую нитку, и она прямо на глазах становилась все толще и толще. В стене цилиндра находилась дверь, которая теперь открывалась. Снаружи в расширяющуюся щель вливался электрический свет.

Цилиндр, опускающийся на дно пруда, был двухслойным, как и вход и выход из него, поэтому вода ни в коем случае не могла просочиться внутрь. После того, как люди покинули цилиндр, его двухслойная дверь закрылась сама собой.

– Сюда.

Незнакомец в черном бархате первым прошел вглубь подземного грота и открыл неотличимую от поверхности камня одностворчатую дверь, за которой обнаружилась небольшая комната для посетителей со столом и стульями.

– Милости просим! Мы ждем вас с тех самых пор, как вы нам позвонили, – круглый толстячок с маленькими усиками и светлой кожей поднялся со своего места и приветствовал вошедших, жестикулируя на западный манер.

– Я здесь уже во второй раз, а эти двое – впервые.