Когда полицейские приблизились к шапито на пятьдесят футов, шатёр, практически, исчез. На его месте осталась круглая широкая железная площадка. Раньше она находилась сразу за кулисами. На этой площадке находился лысоватый человек в зелёном костюме и растерянно озирался. Ему было совершенно невдомёк, куда за считанные секунды подевался цирк. Вдруг под ногами человека открылся люк, внутри которого он с криком исчез.

Затем площадка пришла в движение, устремившись вверх.

Полицейские разинули рты от удивления. Некоторые из них уронили винтовки на землю. И было отчего!

В каких-то двадцати футах от них из-под земли медленно поднималось огромное металлическое сооружение. Чем выше оно поднималось, тем шире открывался его корпус, сверкавший синеватым блеском. Железная площадка, в которую провалился человек в зелёном костюме, оказалась лишь частью купола этого летательного аппарата.

Не один зритель, смотревший этот репортаж в прямом эфире, ахнул от изумления и страха. Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений, что на экране — настоящий космический корабль. Всё это время он находился под землёй, замаскированный сверху шатром цирка-шапито!

Полицейские пришли в себя лишь тогда, когда вся эта стальная громада зависла над землёй на добрых три фута. По команде, переданной по радио начальством, они открыли шквальный огонь из оружия. Но пули не причинили ни малейшего вреда обшивке космического корабля.

На нижнем уровне корабля образовалась зеленоватая амбразура, сквозь которую скользнул тонкий луч. От этого луча загорелась трава под ногами полицейских. Отряд специального назначения с воплем бросился наутёк. Этот луч был прощальным подарком Крэба Нью-Йорку.

Когда летающая тарелка поднялась на двадцать футов над поляной, её окружили боевые вертолёты. С бортов вертолётов в корабль устремились реактивные ракеты системы «воздух-воздух». Но и такое оружие не причинило вреда кораблю. От всех этих залпов только ярче засияло синеватое защитное поле вдоль обшивки корабля Крэба.

Летающая тарелка, скорость которой постепенно нарастала, устремилась в просвет между двумя вертолётами. Эскадрилья полетела за ней вдогонку.

Космический аппарат, сопровождаемый вертолетами, промчался над небоскрёбами Манхэттена и Бродвея. Жители поражённо глядели вверх, задрав головы. Необычайный воздушный парад привлёк внимание всех, без исключения, водителей, из-за чего их машины сталкивались друг с другом. По количеству аварий за эти несколько минут Нью-Йорк превзошёл все остальные города Америки вместе взятые.

Наконец, космический корабль развил такую скорость, что вертолёты уже не могли его преследовать. Вызванные по радио сверхскоростные истребители приближались к Нью-Йорку. Но прежде, чем они достигли цели, летающая тарелка набрала высоту и скрылась за облаками. Ни один радар на планете не зафиксировал её перемещения.

Эйприл О'Нил закончила свой сенсационный репортаж такими словами:

— Итак, нарушитель закона сумел избежать возмездия. Остаётся только гадать — находятся ли пришельцы на околоземной орбите или же избрали другую планету для своих цирковых опытов? Я сожалею о том, что Крэб и его банда не предстали перед судом Нью-Йорка. Сожалею, что он не ответил за свои преступления. Но в то же время, я рада, что наш город избавился от такого опасного цирка…

Выключив телевизор, учитель Сплинтер отбросил дистанционное управление, закрыл лисью морду лапами и простонал:

— Увижу ли я ещё когда-нибудь своих учеников? Что с ними теперь будет?..

Глава десятая

Странный пассажир

Взлёт космического корабля отвлёк внимание всех подручных Крэба. Только этим можно объяснить то обстоятельство, что на борту оказался человек, которому не положено было здесь находиться.