– Как бы там ни было, дальнейший контакт с вами действует на меня морально разлагающе. Я должен вернуться домой и вновь окунуться в нормальную жизнь со всеми ритуалами бъйорнна.

Он покачал головой.

– Об этом не может быть и речи. Дело не только в том, что до Бенитара – полгалактики, но именно там полиция будет искать вас в первую очередь.

– Будет искать? – Воскликнул я в панике.

– Будет.

– Этого нельзя допустить! Нельзя, чтобы мою Мать Узора принудили разговаривать с человеческой полицией!

Вдруг мне пришла в голову ужасная мысль:

– Они могут быть уже там!

– Ну, если так, то волноваться уже поздно.

– Вы не понимаете! – вскричал я. – Это полное бесчестье!

– Послушайте, – сказал он. – Как только мы закончим дело здесь, я вместе с вами вернусь на Дальний Лондон. Вы доставите картину Аберкромби, а я объясню ситуацию Тай Чонг, и она все уладит с шарлеманьской полицией. После этого вы свободно отправитесь, куда хотите.

– Но может оказаться слишком поздно! – настаивал я.

Он пожал плечами и заговорил успокаивающим тоном:

– Ну хорошо. Я свяжусь с ней прямо сейчас, на подлете к Ахерону.

Это вас утешит?

Я кивнул, на мгновение потеряв дар речи. Следующие несколько минут Хит занимался отправкой космограммы Тай Чонг, кратко излагая события. Он реабилитировал меня, уверяя, что я ни в чем не виноват, и попросил ее передать это сообщение моей Матери Узора.

– Вы удовлетворены? – спросил он, закончив.

– Почему вы все это для меня делаете? – спросил в ответ я.

– Потому что я исключительно порядочный и заботливый человек.

– Очень немногие люди совершают благотворительные поступки, не ожидая какого‑то вознаграждения, – сказал я. – И за все время нашего знакомства вы не убедили меня, что относитесь к их числу.

Хит, похоже, потешался надо мной.

– Каким циником вы стали, Леонардо, – он сделал паузу и добавил. – Собственно говоря, я тоже очень заинтересовался Черной Леди. В ваших устах ее история звучит весьма интригующе.

– Настолько интригующе, что вы везете меня сюда, а затем доставите на Дальний Лондон за свой счет, не думая о компенсации? – с сомнением спросил я.

– Ну, скажем, что я интересуюсь ею не только из человеколюбия, и поставим точку, – ответил он.

Корабль вдруг тряхнуло, и я чуть не упал.

– Тормозим до субсветовой скорости, – объяснил Хит. – Теперь что‑то должно быть видно.

Он включил экран обзора.

– Вот он. Даже на вид жарко. Ну‑ка, что нам о нем скажут?

Он заказал компьютеру основные данные по Ахерону, красноватой планете диаметром около пяти тысяч миль, с двумя небольшими океанами и почти без облачного слоя. Поверхность была в оспинах ударных кратеров, полюса и экваториальная зона – одного цвета. Единственная луна, не больше двадцати пяти миль в диаметре, быстро неслась по небу, словно желая сбежать от этого неприветливого мира.

– Почему тут вообще селятся? – спросил я, разглядывая странный мир на экране обзора.

– Раньше здесь добывали полезные ископаемые, – ответил Хит.

– Кончились запасы?

Он качнул головой.

– Нет. Просто нашлись миры побогаче, и этот забросили.

– Кто же здесь живет?

Он скользнул взглядом по сводке.

– Почти никто. Население меньше трех сотен. Сейчас это всего лишь окраинный мир, полустанок для шахтеров и торговцев.