– Здесь бывают дожди? – спросил я.

– Нечасто, – ответил он и снова обратился к сводке. – Посмотрим.

Средняя температура на экваторе – 34 С, средняя на северном полюсе 29 С, среднегодовая норма осадков на экваторе 6 дюймов, на полюсах ноль.

Он поморщился.

– Сила притяжения чуть меньше, чем мы привыкли. Не настолько, чтобы кувыркаться при ходьбе, но энергии тратится меньше, это как‑то компенсирует жару. Разумных аборигенов – нет. Местной фауны нет. Местная флора – примитивная.

Он поднял глаза и взглянул на меня.

– Удивительно, как здесь согласились жить хотя бы трое, не говоря уже о трех сотнях.

– Каково содержание атмосферы?

Он сверился со сводкой.

– Негусто, но дышать можно. Судя по наличию некоторых элементов, у меня ужасное предчувствие, что воняет здесь, как в клоаке.

Следующие несколько часов мы окончательно приходили в себя после глубокого сна и следили, как красный шар становился все больше, и наконец, заполнил весь экран.

– Мы уже совсем близко, – заметил я. – Разве вам не надо запрашивать разрешения на посадку?

– Похоже, здесь нет космопорта, – ответил он. – Сенсоры корабля обнаружили какой‑то городок и пару дюжин кораблей, стоящих к северу от него. Наверное, там и следует сесть.

– Надеюсь, они не примут это за акт агрессии.

Он рассмеялся.

– Кому здесь что может понадобиться?

Несколько минут спустя мы вошли в атмосферу планеты, и вскоре сели на окраине убогого городка из одной улицы. Город состоял главным образом из купольных домов и лавок, наполовину вросших в грязь и обмазанных обсохшей глиной в несколько слоев для дополнительной защиты от всепроникающих солнечных лучей. Входы и жилые помещения были намного ниже уровня почвы, и к ним вели не лестницы, а трапы. Главную улицу некогда пересекали две других, но сейчас они были заброшены, остались лишь скелеты развалившихся зданий.

Выйдя из корабля, мы заметили человека, черноволосого и темноглазого коротышку в пыльном, давно не модном костюме. Он ждал нас.

– Добро пожаловать на Ахерон, – приветствовал он Хита и протянул ему руку, не замечая меня. – Меня зовут Джастин Перес. Я здешний мэр.

– Валентин Хит, – сказал Хит, пожимая его руку. – А это мой коллега Леонардо.

Он посмотрел на тучу пыли, катившуюся к нам по пустынной улице.

– Меня удивляет, зачем Ахерону нужен мэр.

– Не нужен, – кивнул Перес. – Но нам нужны поставки продовольствия, а эти идиоты на Делуросе VIII откажутся их оплачивать, если у нас не будет официального представителя.

Он усмехнулся.

– Что ж, он перед вами.

Ухмылка исчезла.

– И как официальный представитель, я хотел бы знать цель вашего появления, – он посмотрел на Хита, затем на меня. – Потому что на охотников за беглецами вы ничерта не похожи.

– Мы ни за кем не охотимся, – ответил Хит.

– Это уже приятно. Хоть какое‑то разнообразие, – сказал коротышка.

– Что у вас здесь за дело?

– Ищу приятеля, – сказал Хит. – Возможно, вы его знаете.

– Если он на Ахероне, конечно, знаю, – ответил Перес. – Его имя?

– Серджио Маллаки, – сказал я.

Он явно удивился.

– Знаешь земной, да? – он уставился на меня. – Глядя по тебе, ни за что не скажешь!

– Что касается Маллаки… – произнес Хит.

– Опоздали.

– Вы знаете, где он?

– Да.