Кадет сам не заметил, как уснул, забылся в странном полусне-полубордствовании, когда потусторонне становится реальностью, а хорошо знакомое принимает потусторонние фантасмагорические черты. Вот и Женьке вдруг ни с того ни с сего привиделся Фианга – зыбкая фигура хаттанийца висела метрах в полутора над полом, светила фонариком прямо в лицо кадету и загадочно улыбалась. Потом исчезла, растворясь в воздухе. Жека даже проснулся, сел на циновке, очумело вращая головой. Конечно, никакого Фианги не было. Да и откуда он мог здесь взяться? Ведь хаттаниец давно погиб при взрыве разведбота…

Чёрное покрывало ночи окутывало вольный город Кареду. В центре, на ратушной площади, ярко горели электрические фонари, на многочисленных, отходящих от центра, улицах, их постепенно становилось всё меньше, а ближе к окраинам – и вовсе не было, и лишь иногда узкие лучи фонариков ночной стражи нарушали тёмное царство мрачной ночной непроглядности. Спрашивается, какого лешего там делать ночной страже? Получить камнем по кумполу в подворотне или переломать ноги, свалившись какую-нибудь канаву, которых на окраине было предостаточно.

Запоздалый прохожий, судорожно оглядываясь, выбрался из дорогой , внезапно заглохшей, автомашины, и теперь пробирался прочь, освещая путь вспышками огнива, совсем замечая, как уже крадутся за ним чьи-то тёмные тени. Путник судорожно сжимал в руке револьвер, но что оружие против теней ночи? Они приближались всё ближе, в глазах их приглушённо горела алчность. Миг – и за жизнь одинокого путника никто бы не дал ни гроша… Но, как раз в этот момент бесконечную жуткую тьму вдруг прорезал яркий свет фар. Тени шарахнулись в сторону… гулко прозвучал выстрел…

Увидев приблизившийся свет, прохожий поднял руку, не особенно-то и надеясь… Автомобиль – длинный, приземистый, чёрный – неожиданно сбавил ход и затормозил… Путник воспрянул духом:

– Прошу вас…

Слова вдруг застряли в горе его – на месте водителя странной машины громоздилась фигура страшного чешуйчатого монстра с приплюснутыми ушами, из полуоткрытой пасти зловеще торчали клыки.

– Куда? – гулко поинтересовалось чудовище, и прохожий сильней сжал оружие.

– Стрелять не советую, я ведь вас ещё не съел! – дружелюбно усмехнулся монстр, – Так едете, или нет?

– Да… если вы к пристани…

Водитель кивнул и путник, на миг оглянувшись назад – подозрительных теней явно стало больше – быстро забрался в кабину.

Машина мягко тронулась и осторожно поехала вдоль узкой улицы. Водитель, явно не местный, то и дело притормаживал и сверялся с картой, лежавшей у него на коленях.

– Здесь направо, сеньор, – неожиданно произнёс пассажир.

– Но, судя по карте…

– У кого вы купили эту карту? – путник усмехнулся, – Тот мост, что там нарисован, разрушен уже лет пять, остались лишь одни остатки – и те скоро взорвут, чтоб не мешали навигации.

Ничего не ответив, странный шофер повернул направо, и, проехав пару кварталов, остановил машину на набережной у здания речного вокзала. Всегда ярко освещённое и шумное, сейчас оно казалось прогружённым в полное безмолвие. Огни внутри не горели и лишь маленький жёлтый фонарь, со скрипом покачиваясь на ветру, тускло освещал вход.

– Что за чёрт? – удивлённо выругался пассажир, – Эй, любезный…

Он приоткрыл дверь, увидев внутри старика в униформе.