Ее отец кончил следующими словами, обращенными к сэру Фредерику и другим джентльменам, которые стояли вокруг, изумленно внимая рассказу:

– И теперь, друзья мои, вы видите перед собой самого несчастного отца во всей Шотландии. Помогите мне, джентльмены, посоветуйте что‑нибудь, мистер Рэтклиф. Этот неожиданно свалившийся на меня удар совершенно лишил меня способности действовать и соображать, – Возьмем лошадей, кликнем своих людей, объездим всю округу и разыщем негодяев, – предложил сэр Фредерик.

– Неужели, – многозначительно проговорил Рэтклиф, – вы никого не подозреваете в том, что у него был какой‑то повод для совершения столь странного преступления? Сейчас не рыцарские времена, и девушек не похищают ради их красоты.

– Боюсь, – сказал мистер Вир, – что я слишком хорошо знаю причины этого странного происшествия.

Прочитайте‑ка это письмо. Мисс Айлдертон не постеснялась отправить его из моего дома молодому Эрнсклифу, которого я имею наследственное право считать врагом нашей семьи. Вы видите, что она пишет ему, как человек, посвященный в тайну его любви к моей дочери, которую он даже не считает нужным скрывать, и сообщает ему, что она готова всячески помочь ему в достижении его цели, и более того – что в гарнизоне замка у него есть друг, который сослужит ему еще более полезную службу. Обратите особое внимание на написанные карандашом строчки. мистер Рэтклиф, где эта назойливая девчонка советует действовать решительно и уверяет, что его ухаживания увенчаются успехом, стоит только девушке оказаться за пределами земель баронов Эллисло.

– И это романтическое письмо некоей крайне романтической молодой особы, – заметил Рэтклиф, – заставляет вас, мистер Вир, утверждать, что молодой Эрнсклиф насильно увез вашу дочь, совершив тем самым тяжкое преступление, и что якобы для него оказалось вполне достаточно совета и заверений мисс Люси Айлдертон?

– Но что же я могу еще предположить? – сказал Эллисло.

– Да, что еще вы можете предположить? – вмешался сэр Фредерик. – Или кто еще мог иметь какие‑нибудь мотивы для совершения подобного преступления?

– Если таким образом пытаться искать виновного, – возразил спокойно мистер Рэтклиф, – то легко можно указать на лиц, которым такое преступление было бы еще более выгодным и у которых тоже нашлось бы достаточно мотивов для того, чтобы способствовать ему. Можно предположить, что кому‑то показалось желательным увезти мисс Вир в такое место, где можно было бы воздействовать на нее в определенном отношении гораздо сильнее, чем под крышей замка Эллисло. Что скажет сэр Фредерик Лэнгли о таком предположении?

– Я заявляю, – отвечал тот, – что если мистеру Виру угодно мириться с вольностями, допускаемыми мистером Рэтклифом и совершенно несовместимыми с его положением в обществе, то это его дело; но я никому не позволю безнаказанно делать подобные намеки в отношении меня.

– А я заявляю, – воскликнул Юный Маршал из Маршал‑Уэллса, который тоже гостил в замке, – я заявляю, что вы все с ума сошли: стоите и переругиваетесь между собой, вместо того чтобы помчаться в погоню за негодяями.

– Я уже отправил слуг по наиболее вероятному направлению, – сказал мистер Вир. – Если вы окажете мне честь сопровождать меня, мы присоединимся к поискам.

Предприятие это закончилось полным провалом, возможно потому, что Эллисло направил погоню к замку Эрнсклифа, исходя из предположения, что его владелец окажется виновником совершенного насилия.