— Ну, веди, — сказал Стас коту, и тот, словно ждал команды, ринулся вперед.

Наверно, летом тут был огород, а теперь — просто вскопанные грядки. Землю прибило дождем, и недавно взрыхленное место Стас приметил сразу. Разрывать ямку пришлось руками, и скоро он наткнулся на что-то шерстяное… Холодное.

Он разбрасывал землю, пока не откопал всю коробку: Семен не стал возиться, так и засыпал ее целиком.

Рыжий, рыжий, пестрый, еще рыжий, и все уже остывают, но…

Стас выудил с самого дна коробки крохотный черный комочек, беззвучно разевавший крохотную розовую пасть. Как же ему повезло, бедняге, подумал он, хватило воздуха. Никому не хватило, а ему… Но дальше-то что?

От дома неслись крики хозяйки — она звала кого-нибудь на помощь. Кажется, Семен полез в погреб, и что-то с ним там случилось…

Кот ухмылялся, отираясь о Стасову штанину.

* * *

Стас моргнул, еще раз моргнул, потряс головой, но увиденное никуда не делось. Он сидел на скамейке на остановке пригородного автобуса — сто лет не ездил на таких! — и держал в руке крохотного черного котенка. Стас скосил глаза — кот никуда не делся, все так же терся у его ног.

— Ой, какой хорошенький! — завизжали ему чуть ли не в самое ухо.

— Нюта, прекрати, — одернула хорошенькую девочку солидная мамаша. — Веди себя прилично!

— Мам, ну посмотри, какой котеночек! Мам, я тоже такого хочу, ну ты же мне обещала!..

— Нюта, люди смотрят!

— Простите, — обратился к даме Стас, — вам котенок не нужен? Просто… ну, я его спас, его бы утопили иначе, но я даже не представляю, что с ним делать!

— Мгм… — сказала женщина.

— Мамочка! — тут же вцепилась в нее восторженная кудрявая Нюта. — Смотри, дядя сам нам котенка предлагает, покупать не надо, мам! Давай возьмем! Гляди, какой он хорошенький! И чистенький!

— Возиться будешь сама, — изрекла сакраментальную фразу мамаша.

— Конечно! — выпалила девочка и подставила ладони. Стас осторожно передал ей котенка. Ну, судя по всему, в ближайшее время ему предстояло быть затисканным и закормленным. Не худшая доля! — Дядя, спасибо большое!..

— Не за что, — улыбнулся он и поспешил отойти. Кот следовал за ним, никем не замеченный…

* * *

— Слушай, ну за что мне все это? — устало спросил Стас у кота. Тот выразительно повел усами, но промолчал. — Ладно. Деваться мне некуда. Что на этот раз?

Кажется, теперь он очутился в дачном поселке. Судя по начинающей желтеть листве и изморози на еще зеленой траве — это ранняя осень. Или поздняя, с нынешними климатическими изменениями уже не разберешь. Так или иначе, в тонкой ветровке было зябко.

— Уголёк! — слышался отчаянный детский голос из-за ближайшего забора. — Уголё-о-ок!

— Нюта, едем! — перекрывал призывы мужской, взрослый. — Нашла, из-за чего переживать… Давай, садись, а то мы в пробке три часа стоять будем!

— Я не поеду без Уголька-а!.. — зашлась в плаче девочка, но, судя по тому, что она скоро умолкла, хлопнула дверца автомобиля и заурчал мотор, с ней не стали церемониться.

Стас поежился, посмотрел по сторонам, двинулся вперед. Кот, как обычно, шел рядом, не оставляя следов на покрытой инеем траве.

Черный котенок пары месяцев от роду с любопытством исследовал окрестности. Он трогал лапой замерзшие ветки и с восхищением смотрел, как осыпается иней с листьев. Так он добрался до участка одного из соседей.