За забором обитали три крупные служебные собаки, приученные хватать нарушителей и предоставлять хозяину разбираться с ними. В быту это были мирные и ласковые звери, с которыми хозяин мог оставить годовалого наследника, но вот на дежурстве… Людей они не трогали, если те не создавали непосредственной угрозы безопасности хозяина или его семьи, но животных, тем более чужих, эта установка не касалась.

Котенок уже наполовину просунулся между прутьями ограды, когда его бесцеремонно поймали за хвост.

— Попался! — выдохнул Стас. — Ну, жить будешь…

Черный кот одобрительно мяукнул.

* * *

— Мне это надоело, — устало сказал Стас. — Я выгляжу идиотом в этой курточке. Снег идет, между прочим!

— Мряу, — издевательски сказал кот.

Стас вздохнул и крепче прижал к себе котенка. Найти бы девочку Нюту и отдать его ей, но… Где искать? Как искать? Он не знал ни этого места, ни даже времени… Оставалось изображать ненормального.

— Девушки, — безнадежно обратился он к очередной стайке прелестниц. — Котенка не желаете? Бесплатно!

— Нет, нет! — воскликнула одна и упорхнула.

— У меня аллергия, — сказала вторая, и только третья задержалась.

— Какой славный, — сказала она и улыбнулась. Стас подумал, что хотел бы встретиться с нею как-нибудь, потому что девушка с такой улыбкой не может быть стервой и гадиной. — А вы его почему отдаете?

— А меня с квартиры поперли, — вдохновенно сочинил он. — Сам-то я у друзей перекантуюсь, но кошака жалко, там у кого дети, у кого собаки… От сердца отрываю, берите!

— Беру, — серьезно сказала девушка и протянула руки. Стас осторожно посадил котенка ей на ладони. — У него есть какие-то особые привычки?

— Нету, — мотнул он головой. — Маленький еще, не нажил. Берегите его…

Стас сунул руки в карманы — очень уж холодно было — и пошел прочь.

— Буду! — расслышал он. — Обязательно!..

Кот усмехался, растекаясь черной кляксой возле ног.

* * *

— Ты хочешь моей смерти, я понял, — сказал Стас коту. — Я заработаю воспаление легких или там пневмонию и помру. Будешь торжествовать…

Кот насмешливо мяукнул и потерся об его ногу. Стало тепло, будто Стас натянул овчинный полушубок и валенки, а не мерз на снегу в ветровке и кроссовках.

— Сволочь, — буркнул он. — Но спасибо. Может, не помру. А зачем мы тут?

— Мяу, — сказал кот и вцепился когтями в штанину.

— Ладно, ладно…

Подслушать разговор в кафе было не так уж и сложно. Хорошо, денег хватило хотя бы на чашечку кофе, над которой можно было сидеть долго, прикрываясь какой-то газетой со стенда.

— Ну ведь ты понимаешь, я не люблю животных!

— Да, но Барсик со мной уже не первый год…

— Милая… Прости, я не хотел ставить тебя перед таким выбором, но я не смогу сосуществовать с котом. Просто не смогу. Это выше меня.

— Я подумаю, хорошо?

— Подумаешь о чем? Выбрать меня или кота?

— Хотя бы о том, кому его отдать! Не смей… не говори так!..

Слезы, утешения… Стас по собственному опыту знал, что ничего они не дают. Все станет только хуже. Бедная девушка… А парень? Ну да, похож на него самого. Может быть, Аня ушла именно поэтому…

Кот чувствительно запустил когти ему в бедро.