-  У меня, вообще-то, вдоль тына выкопаны волчьи ямы и стоят капканы, - скромно сказал мирный крестьянин. - Но с кострами вы хорошо придумали.

    -  Вот и займитесь ими, а вдвоем нам будет действовать удобней, тем более, что пока нас никто не знает в лицо.

    На том и порешили. Мы с Ефимом начали делить между собой одежду.

    Выбор был небольшой, но результат получился впечатляющим. Более омерзительных оборванцев трудно было себе представить.

    Несмотря на сложность ситуации, удержаться от смеха было невозможно.

    -  Жаль нет женского платья, надеть бы на тебя сарафан, еще краше стал бы, - подначивал я смущенного своим видом парня.

    -  На себя посмотри, погорелец, - засмеялся Ефим, переходя со мной на «ты».

    Когда подготовка была завершена, Александр Егорович показал нам место, где засели лазутчики и выпустил нас из подворья через боковую калитку. Мы попрощались и пожелали друг другу удачи.

    К «секрету» гайдуков мы пробирались лесом. Шли, стараясь не хрустеть сухими ветками и не очень маячить между деревьями. С собой взяли по трофейному пистолету, топоры и ножи. Саблю спрятать под рваный армяк не удалось, да и лишнее оружие затрудняло маневренность. Если хозяин не ошибся, лазутчиков было всего двое, и силы получались равными. К тому же на нашей стороне была внезапность.

    Сначала мы сделали по лесу полукруг, чтобы подойти к нужному месту с тыла. Потом, прихватив для конспирации по охапке валежника, мы, не таясь, направились к нужному месту. Бандитов видно не было, то ли уже ушли, то ли хорошо спрятались. Мы попусту около часа крутились по лесу, так и не обнаружив секрета.

    -  Что будем делать? - спросил Ефим, когда надежды наткнуться на лазутчиков почти не осталось. - Пошли назад?

    Мне просто так сдаваться не хотелось.

    -  Давай попробуем поднять шум.

    -  Зачем? - удивился кучер.

    -  Если они здесь прячутся, им совсем ни к чему привлекать к этому месту внимание. Они тогда сами объявятся.

    -  А как шуметь будем?

    -  Давай срубим дерево.

    -  Это можно, - согласился кучер. Только пошли ближе к хутору, чтобы уж наверняка…

    В этом был резон, и мы направились в сторону хутора. Не знаю, кому принадлежал лес, примыкающий к подворью Александра Егорыча, да это и не имело значения. Нам важен был не результат незаконной порубки, а сам процесс.

    Мы выбрали высокую, сухую ольху и взялись за рубку. Минут десять колотили по стволу топорами.

    -  Кажется, идут! - предупредил Ефим.

    Я пока ничего не слышал и еще несколько раз азартно вогнал отточенное лезвие в пружинящую древесину. Только когда совсем рядом под чьими-то решительными ногами затрещали сухие ветки, оставил свой незаконный промысел и обернулся.

    К нам приближались два живописных красавца, в одинаковых красных шапках и малиновых зипунах. Для разведчиков они оделись слишком ярко и вызывающе. При виде такого великолепия оставалось только с восторгом выпучить глаза, что я и сделал.

    -  Кто такие? Вы чего здесь, подлецы, шумите? - закричал рыжеусый гренадерского роста мужик с простецким веснушчатым лицом, строго хмуря желтые брови.

    -  Мы, это, ваше благородие, того, сухостой рубим, - ответил я, низко кланяясь грозному начальнику.

    -  Кто разрешил?! - сердито спросил он, подходя к нам вплотную.