– Какого черта?! Что это за хрень? – произнес он, ощущая, как волосы по всему телу встали дыбом.

Над головами сталкеров среди ржавых крон деревьев висел ярко-оранжевый пульсирующий шар. По его поверхности непрерывно двигались мелкие волны, похожие на сотни тысяч снующих во все стороны муравьев.

Ни Грифу, ни Тихому ничего подобного раньше не приходилось видеть. Парни завороженно созерцали неведомую дрянь. Что это такое – какая-то новая аномалия или доселе неизвестный мутант, – можно было лишь догадываться.

Гриф осторожно сделал шаг назад, но, по воле пресловутого закона подлости, наступил на сухую ветку, которая разорвала тишину громким хрустом.

В тот же миг пульсация шара усилилась. Поднялся ошеломительный гул, похожий на жужжание огромного роя ос. Паника и недоумение овладели сознанием сталкеров. Что делать? Бежать? Но куда? Стрелять? Но чего этим добьешься?

Сжавшись до состояния крупного апельсина, а затем резко увеличившись в размерах, шар взорвался, разбрызгивая во все стороны оранжевую жижу…

– Ходу! – заорал Тихий, не дожидаясь кульминации происходящего.

Напарники рванули прочь. И весьма вовремя. Жидкость, изверженная шаром, обрушилась на землю крупными каплями. В воздух поднимались десятки столбиков едкого темно-зеленого, практически черного дыма.

Одна из капель попала на рукав куртки Тихого, мгновенно прожигая в ней дыру. Заметив это, парень, не сбавляя скорости, поспешил избавиться от верхней одежды. Скинув с себя куртку, он схватил ее за ворот и весь оставшийся путь держал ее на вытянутой руке.

Отбежав от неизвестной аномалии, сталкеры замедлились, а затем и вовсе завалились у деревьев. Бегать в противогазе – то еще удовольствие. Скинув их, парни жадно глотали воздух, пытаясь восстановить нарушенное дыхание.

– А мы счастливчики, – усмехнулся Гриф, немного придя в себя.

– Ага, – согласился Тихий. – Еле ноги унесли.

– Главное, что не нарвались ни на одну аномалию, пока неслись сломя голову. Вот это и есть – самая настоящая удача. А знаешь что? Запишу-ка я про эту аномалию.

– Запишешь? Зачем? – не понял Тихий.

– Справочник составлю, – улыбнулся Гриф. – Или что-то типа глоссария. Буду записывать туда все виды аномалий. Давно пора.

– Чтобы не забыть? – усмехнулся Тихий.

– Чтобы другие знали, чего ожидать. Вот ты, когда этот «апельсин» увидел, ты знал, что от него ожидать? Вот и я не знал. И это самое противное и гадкое, что я ощутил. Неизвестность – хуже смерти. Вот и составлю глоссарий. Это полезней романов будет!

Гриф принялся что-то быстро записывать в блокнот. Тихий пожал плечами, однако спорить не стал – пусть пишет, хуже от этого точно никому не будет.

Восстановив силы, напарники продолжили путь.

Нет ничего более непредсказуемого, чем бродить по просторам Зоны. Никогда не знаешь, что ждет тебя через мгновение. Сделав очередной шаг, можешь сгинуть в аномалии. Свернув на перекрестке не в ту сторону, окажешься лакомым куском в зубастой пасти какой-нибудь твари. А можешь найти дорогущий артефакт или встретить того, кто поможет преодолеть остаток сложного пути.

Остановившись после долгого перехода на краю большого и, к общему удивлению спутников, безопасного луга, парни решили перекусить. Конечно, идея набить желудок посреди Рыжего леса была довольно сомнительной, но сил продолжать путь не было.

Вскрыв тушенку, сталкеры принялись поглощать богатое белком и жирами мясо, попутно заедая его злаковыми батончиками, которые Тихий обнаружил на дне своего рюкзака. В обычной жизни сладкие батончики с мясом вряд ли бы кто ел вот так, вприкуску. Но голодный и варенье с чесноком съест, лишь бы насытиться.