Уже были не так важны огромные деньги, ради которых он сюда пошел. Здесь, в этой могильной тишине, разум невольно стал зацикливаться на вечном. Всё – тлен. Всё – преходяще… смертно…

Тихий с трудом перевел взгляд вниз – это место обладало каким-то черным магнетизмом, сводящим с ума. Нельзя долго смотреть на станцию – станешь лунатиком. Или вовсе в одну из ночей пустишь себе пулю в лоб, без всяких записок и прощаний.

Слишком мощая энергетика, темная, потусторонняя, непосильная для психики человека. Люди – песчинки, выпустившие демона в миллион крат сильнее их. И теперь этот демон обитал тут, притворившись спящим.

Ниже Станции расстилался Рыжий лес. Даже ветер, кружащий высоко в небе, не смел спускаться сюда, чтобы пройтись по верхушкам деревьев. Он тоже знал: в том лесу – смерть.

– Величественно, – произнес Гриф.

Голос его звучал глухо, сипло.

– Ага, – угрюмо ответил Тихий.

– Все боги Зоны, помогите не остаться здесь.

– Аминь.

Сталкеры, не сговариваясь, начали спускаться – прямо в Рыжий лес.

Что ждало их там? Они не знали.

Выживут ли они там? Они не знали.

Добудут ли желаемое? Они не знали.

Но были уверены лишь в одном – легко не будет. Свидание со смертью ничего хорошего не сулило.

Глава 17

Рыжий лес

Никогда ничего великого не достигалось без опасности.

Огненно-рыжие кроны деревьев шумели над головами сталкеров. Шелест пораженных радиацией листьев напоминал тихий плач. Рыжий лес – это место страданий, и не только природы, но и рискнувших прийти сюда путников. О чем красноречиво говорили то и дело попадающиеся по пути ботинки, амуниция, КПК и другие вещи, которые по собственной воле не бросишь. О том, что случилось с их владельцами, можно было только догадываться.

Сталкеры старались не забредать в эти опасные чащи, но у Тихого и Грифа не имелось другого выхода. Время поджимало, а самый кратчайший путь до Станции пролегал именно через Рыжий лес.

Здесь пахло кровью и гнилью. При каждом вдохе ощущался вкус смерти, оседающий свинцовой пленкой на зубах и кончике языка.

Уровень радиации в этих краях зашкаливал, а радионуклиды витали даже в воздухе. Дабы не наглотаться смертельно опасных веществ и не загнуться от лучевой болезни, парни нацепили противогазы. Комбинированные фильтры мало-мальски защищали от всякой дряни, выпавшей после первой аварии.

Поговорка «чем дальше в лес, тем больше дров» отчасти была применима и к этим местам. Только в случае с Рыжим лесом вместо дров увеличивалось количество аномалий и разных кровожадных тварей.

Напарники остановились. Сталкерское чутье, развитое за годы, проведенные в Зоне, буквально вопило, предупреждая об опасности.

Гриф вытащил из кармана несколько болтов и разбросал их в разные стороны. Ничего не произошло. Сделали несколько шагов вперед. Сталкер снова бросил маркеры. И снова чисто.

– Твою мать! – нервно выругался парень. – Ты ведь тоже чувствуешь, что где-то засела аномалия?

Тихий молча кивнул.

– Ну не может интуиция обманывать двоих! А болты ничего не показывают. Плохо дело.

Снова несколько осторожных шагов, и вновь болты полетели вперед. Ничего. Сталкеры еще больше занервничали.

Обычно чутье предупреждало об опасности за пару десятков метров, эта способность приходит после второго-третьего похода в Зону. Но в этот раз оно бесновалось пуще прежнего, а той самой опасности в поле зрения все не было.

Тихий задумался. Неожиданно он поднял голову вверх.

– Гриф, – одними губами произнес сталкер. – Смотри.

Напарник взглянул наверх и замер на месте.