От опытного взгляда старика не скрылось ничего.

– Они… со мной.

Старик понял немой посыл Тихого, но вида не подал.

– Ну что ж вы топчетесь на пороге? Проходите, – произнес Кузьмич, уходя в комнату.

Тихий застыл в нерешительности, но болезненный толчок в спину таки заставил его войти. Понимая, что выбора нет, он зашагал к люку, ведущему в подвал с «бульоном». Откинув крышку, повернулся к бандитам и только хотел сказать, что нужно спускаться вниз, как за спиной Теодора возник Кузьмич. Старик уткнул ствол ружья в затылок бандита и грозным голосом произнес:

– Отпусти девчонку, иначе мозги вышибу.

– Дед, – прорычал Теодор, – ну ты-то куда лезешь?

В ответ Кузьмич сильнее придавил ствол к его затылку.

– Ладно. Не нервничай, – процедил бандит, отпуская Дашу.

Тихий обрадовался. Уж от кого-кого, а от старика он подобного не ожидал. Девушка, потирая синяк на руке, спряталась за спиной хозяина дома.

– Теперь пошли вон, и чтоб я вас здесь больше не ви…

Кузьмич не успел договорить. Теодор молниеносно развернулся. Одним ловким ударом выбил из старческих рук оружие и тут же вонзил в горло нож. Брызнула кровь. Даша истошно закричала. Дед захрипел, упал на пол, по которому тут же растеклась огромная красно-черная лужа.

– Тварь! – заорал Тихий. – Ты мне за все ответишь!

Теодор ехидно улыбнулся, оголяя ряд заостренных зубов и слизывая кровь с ножа.

– Хватит! – рявкнул стеклоглазый. – Старик все равно помер бы. Не сегодня, так завтра. Спускайся вниз!

Дрожа от ненависти, Тихий повиновался и первым скрылся в темной пучине подвала.

Глава 25

Возвращение

Дороги, которые никуда не ведут, заводят дальше всего.

И вновь Зона, холодная и неприветливая. На этот раз она встретила гостей ветром и мелким моросящим дождем. Тихий шел впереди, подгоняемый оружием конвоиров. Сталкер хотел обернуться, успокоить Дашу, которая то и дело всхлипывала, однако бандиты не давали этого сделать, толкая невольного проводника в спину.

– Иди! – прорычал Теодор.

Тихий злобно ощерился – и тут же получил прикладом по голове и кулем повалился на землю.

– Теодор, полегче! Угробишь нам парня раньше времени! – рассмеялся стеклоглазый.

Кто-то из бандитов перевернул Тихого на спину, дождь начал капать на лицо сталкера, приводя того в чувство. Это помогло. Он открыл глаза.

Даша рвалась к нему, но ее с легкостью оттаскивали за шкирку.

– Любовь! – насмешливо хмыкнул стеклоглазый. – Ну что, Ромео, хочешь свою бабу спасти? Тогда давай топай. Да поживей.

Тихий скрипнул зубами, готовый разодрать глотку бандиту. Но сдержался. Нельзя. У них Даша. Не успеет. Пока с одним будет расправляться, другие налетят.

Пришлось идти.

Отряд двинулся дальше по пути, который Тихому уже пришлось преодолеть совсем недавно. Те же деревья, те же полуразрушенные постройки. Но теперь в них было словно бы больше серости и угрюмости. Тихий смотрел на лес, стелющийся по низине, и пытался угадать – есть там сейчас звери или нет? Для того, что ему необходимо было сделать, это не имело значения, но таким образом сталкер пытался хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей, которые жалили его, словно злые осы.

Гриф мертв. Даша в заложниках. А сам он ведет бандитов к артефакту, который может уничтожить мир.

Правда, насчет последнего можно выдохнуть – с Грифом они уничтожили «черный ветер». Оставалось теперь только придумать, как успеть высвободить подругу из плена до того, как бандитам станет известна данная новость.