Тихий украдкой глянул на стеклоглазого. Мерзкий тип, из тех, про кого сразу можно сказать, что он негодяй. Что-то было в его чертах лица крысиное. А пустое выражение водянистых глаз только усиливали эффект.

Тот словно почувствовал, что на него смотрят, обернулся, прошипел:

– Чего пялишься? Иди живей!

И отвесил Тихому звонкую затрещину.

Сталкер промолчал. Ему стоило огромных усилий, чтобы сдержаться и не прыгнуть на бандита. Нет, надо держаться, ради Даши.

Тихий шел дальше, кипя от ярости.

По левую руку пыхтел Теодор. Мощный Выплеск наградил его новыми способностями, и первое время он упивался ими. Но не рассчитанное на такие экстремальные перегрузки тело вскоре начало бунтовать. Да и Тихий с его командой задали этому гаду хорошую трепку. И теперь Теодор походил на переростка старших классов, который запоздало вступил на путь взросления и гормоны едва начали перестройку в его теле. Зона коварна. Она дает многое. Но и спрашивает за свои подарки сполна.

В какой-то момент Тихий поймал себя на мысли, что может убить Теодора. Тот шел в опасной близости от него. По сторонам не смотрел, больше вглядываясь вперед. Надеялся на других отморозков, замыкающих группу. Но если, к примеру, взять вон ту ветку, обломанную с одной стороны, и острым концом вонзить ее в горло упырю, потом увернуться от солдата, врезать стеклоглазому, успеть выхватить из его кобуры пистолет и…

Нет.

Сталкер тряхнул головой. Слишком опасно. Был бы он один, тогда другое дело. Но эти сволочи схватили Дарью и вели ее специально подальше от него, чтобы Тихий не смог вызволить девушку. Пока он будет разбираться с Теодором и стеклоглазым, бойцы уже успеют нажать на спусковой крючок и убить подругу.

Тихий от злобы сжал кулаки. «Патовая ситуация, – думал он. – Но выход из нее нужно придумать. Потому что в противном случае трагедии не избежать».

Зона словно чувствовала настроение парня. Она плакала мелким дождем, завывала ветром, выстуживая намокшие спины и головы бредущих вперед людей.

– Чтоб тебя!.. – выругался стеклоглазый, когда очередной порыв ветра швырнул ему в лицо мокрый кусок газеты, неизвестно как тут оказавшийся.

Тихий догадывался, что с этим клочком бумаги делали сталкеры раньше. Уж явно не читали.

Стеклоглазый вытер лицо, грязно выругался, смачно сплюнул под ноги. И Зона, словно почувствовав эти недобрые по отношению к ней эмоции, тут же ответила.

Дальние кусты зашевелились.

Охранники напряглись, схватились за оружие. Тихого тут же скрутили, чтобы тот под шумок не убежал.

На путников из укрытия вышел мутант. Отдаленно он походил на человека, а может быть, и был им когда-то. Жуткая морда напоминала лицо, которое было облеплено пластами черной кожи. Несимметрично расположенные глаза горели красным, сканируя незваных гостей. В том месте, где у людей располагался рот, у этой твари тянулась кривая длинная щель, от уха до уха.

Тело твари было красным и походило на картинку из анатомического атласа.

Мутант пригнулся на пружинистых ногах и резко прыгнул. Грянули выстрелы, но одного бойца, стоявшего ближе всех, это не спасло. Мутант схватил его за горло и одним ударом когтистой лапы убил.

Бандиты отступили и разбились на несколько кучек. Принялись стрелять в монстра. Однако тот и глазом не моргнул. Он с удовольствием жевал свою жертву, рыча и повизгивая.

В висках у Тихого запульсировало.

Сейчас! Пока кругом паника, можно совершить побег!

Сталкер глянул на бандита, который оттащил его в сторону. Тот отвлекся на монстра. Даша была в другой стороне, ее прикрывал другой боец, тоже сосредоточившийся на стрельбе по мутанту.

Если не сейчас, то никогда!

Тихий схватил своего конвоира за рукав, одним ловким движением потянул на себя и тут же врезал по челюсти локтем.