Ловкие пальцы распутывают сеть серебряных шнуров. И стаскивают платье из белой оленьей кожи, выделанной столь тонко, что эта кожа мягче бархата. Она расшита золотыми пчелами и крохотными алмазами... Пиркко не хотела отдавать его.

   Но отец настоял.

   Я должна быть одета достойно невесты из рода Ину.

   Умелые руки стягиват семь бархатных юбок, одна другой тяжелее, - еще один его подарок. Как и сапожки на посеребренных каблучках. В кои-то веки обувь не натерла мне ног.

   В тонкой рубахе из бязи лежать холодно, но мне не оставляют даже ее.

   Я умерла.

   Наряд вернут отцу, и, быть может, Пиркко снизойдет до того, чтобы его примерить. Носить не станет, не после меня, но... она любопытна.

   И сама мечтает о том дне, когда ее назовут невестой.

   Мне же утром принесут другое платье, женское, принесенное мужем... до утра далеко.

   Да и будет ли оно для меня?

   Не думай об этом, Аану. В пещерах Кеннике нет места заботам верхнего мира.

   Постепенно холод уходит. Меня омывают. И белая ткань, уже не савана, но родильной простыни, прилипает к коже. Кормилица бродит, громко постанывая, и плакальщицы, беловолосые вороны, смолкают.

   Смерть была.

   Пришло время рождения. Стоны становятся громче, и в этом мне тоже чудится музыка, лишенная слов, но понятная, верно, и вправду существующая в крови.

   И пелена сползает с моего лица. Я вижу колышущийся живот и полные груди с выпуклыми синими венами. Кормилица склоняется надо мной и, сдавливая грудь руками, выжимает каплю молока.

   - Пей, - шепчет она, и я послушно слизываю каплю с губы.

   Молоко сладкое.

   А кормилица, зачерпнув большими пальцами алую краску, проводит по щекам линии, а потом и вовсе прижимает к лицу горячие ладони. Они пахнут маслом и молоком.

   - Плачь, - приказывает она и давит на щеки, заставляя мои губы раскрыться. - Плачь, дитя.

   И голос ее нежен.

   Я плачу. Сыплются слезы, смывая краску, и кормилица одобрительно кивает: я родилась.

   Обнаженная.

   Безымянная.

   Но все еще связанная с прошлым. И кормилица уходит, чтобы вернуться с новым подносом. На нем золотой грудой лежат украшения, подаренные отцом. Цепочки хитрого плетения. И подвески из камней. Височные кольца тонкой работы. Перстни-паутинки. Тяжелые запястья с алмазной чешуей...

   - Что из этого ты оставишь? - спрашивают у меня.

   Старый обычай.

   Связать две нити обрезанной жизни, обменявшись дарами. И любой здесь будет достойным, но...

   Я плыву. От запаха дыма, от тяжести краски на моем лице, от осознания того, что той, прежней, меня уже не существует.

   - Выбирай, - кормилица заставляет меня разжать пальцы и коснуться золота.

   В этот миг я понимаю, что оно - чужое.

   Подарок отца?

   Не мне, Аану, нелюбимой дочери, но той, кто должна была быть на моем месте.

   Золото... и снова золото... лалы... и листвяник... чужая роскошь, к которой мне противно прикасаться. А из моего... это не тот дар, который уместен, но ничего другого у меня нет.

   Этот камушек я нашла на берегу реки.

   Не драгоценный, но самый обыкновенный, разве что цвета удивительного - ярко-зеленого, с золотой искрой. И формы круглой. А в центре - дырочка, сквозь которую я продела шнурок.

   Камень был моим украшением последние лет семь.

   Мой талисман.

   А еще сквозь него я смотрела на солнце. И солнце становилось зеленым, а камень пил солнечный свет, чтобы потом отдать его миру.