- А это уж, батюшка, позволь я возьму на себя, - сказала Яга. - Я их так ущучу! Уж они у меня попляшут!

    - Может, их лесным чертям отдать? - предложил Горыныч, переходя на шепот и оглядываясь. - И нам проще, и им достаток!

    - Цыц! - гаркнула Яга. - Злодейства не потерплю. Я их и так уем! Убегут - только пятки дымиться будут!

    - Хорошо, - сказал Кощей. - Будем считать это генеральной репетицией перед встречей с пиратами.

    Чаепитие закончилось на закате. Кощей в пояс поклонился хозяину и попросил пару французских книг.

    - Приятно видеть человека, разумеющего столь прекрасный язык, - сказал он смущенному Шлоссеру, к которому эти книжки попали неизвестно как. - Правда, этот язык несколько отличается от того, которым я владел когда-то, - продолжил Кощей, - но читать можно.

    - Вы были во Франции? - с детским изумлением спросил Костя.

    - У меня там были некоторые финансовые дела, - уклончиво ответил Кощей, - но это дело прошлое.

    - Ох уж и прошлое! - скривилась Яга. - А кто каждый месяц летает на совещания ОПЕК? Не верь ему, Костюшка, как был он барыга-олигарх, так им и остался!

    - Ну подумаешь, немного нефти, - пожал плечами Кощей.

    - А Де Бирс! - не унималась бабка. - Кому Де Бирс в ножки кланяется? А Билл Гейтс, твой племянничек, на чьих деньгах распух? Да разве все перечислишь? Молчи уж!

    - Все это для спортивного интереса, - заявил ничуть не смущенный Кощей. - Мое главное занятие - это наука и философия. Я, если хотите знать, истинный марксист. Где-то даже ленинец!

    Получив книги, он бережно завернул их в шелковый лоскут, взявшийся невесть откуда, и с равнодушием опытного фокусника спрятал немалый сверток в нагрудный карман.

    - Однако пора, - сказал он скучающим голосом. - У меня еще дракон не поен и не выгулян.

    Он отошел в сторонку и топнул ногой. Тотчас поверхность двора заходила волнами, вспучилась, и из черной глубины вынырнул великолепный тонконогий скакун. Его бока, без единого светлого пятнышка, лоснились и блестели. Кощей легко запрыгнул в седло, махнул рукой и направил коня прямо к воротам.

    - Подождите, я открою! - крикнул Шлоссер, но конь с ходу перемахнул через ограду и мгновенно скрылся с глаз.

    Полумраков защелкнул отвалившуюся челюсть, а Евстигнеев выразил общее мнение:

    - Силен старик!

    - Силен-то силен, - проворчала Яга, - да больно покрасоваться любит!

    - Точно! - подхватил Горыныч. - Трюк-то заезженный, вон Копперфилд еще и не то делает. Однако мы и впрямь засиделись.

    - Ах ты мой голодненький, - пропела Шишига. - А я как раз приготовила сегодня сладкое да сочное!

    Горыныч до того смутился, что даже не смог как следует расправить крылья. Галантно подхватив Шишигу под мышки, он бестолково мотнулся в сторону, налетел на поленницу, развалил ее и только тогда взлетел.

    Шишига от испуга мгновенно потеряла сознание и повисла как тряпка. Сделав над домом круг, Горыныч прокричал что-то невнятное и заскользил по направлению к лесу.

    - А где моя ступа? - хватилась Яга. - Только что тут была! Неужто кто спер? - Она уставилась на Шлоссера, но тот лишь развел руками. Все принялись искать ступу, только Крян продолжал сидеть на месте и давать советы:

    - А может, она в сарае? Нет? А в силосную яму заглядывали?..

    Наконец ступа нашлась. Оказывается, на ней как раз Крян и сидел.