- Правда, правда! - в восторге взвыли приближенные и принялись, подвывая, хвалить фараона на все лады.

    Скучные, тягучие потоки славословия продолжались еще минут десять, пока фараон не свесил все той же царственной колотушкой по лбу кому-то из придворных. Все стихло.

    Фараон молча уселся на трон, и подметалы тут же принялись обмахивать царя от мирской пыли. Действовали они суетливо и неслаженно, вдобавок начали с обуви, а закончили головным убором. При этом самый шустрый ухитрился провести метелкой фараону по губам. Его величество поморщился и чихнул.

    - Доброго здоровьица! - послышалось из толпы.

    - Спасибо на добром слове, - как-то уж очень запросто ответил фараон и с интересом посмотрел на окружающих.

    Тотчас откуда-то выскочил тип в белом одеянии, лысый и до странности похожий на Берию.

    - Ваше величество! - сладко улыбаясь, забормотал он. - Вам нельзя, нельзя в таком тоне разговаривать с простым людом! Нельзя быть таким либеральным, это может привести…

    - Да, мой милый Имхотеп, - кивнул фараон, - я с тобой согласен! - При этом он так выразительно погладил свой царский жезл, что верховный жрец невольно схватился за голову. - Не будем вести дискуссию, - улыбнулся фараон. - Давай, Имхотеп, объявляй, что там у нас? А то сегодня жарко что-то!

    Верховный жрец подвинул ногой лежащего на дороге стражника и возвестил:

    - Посольство Федеративного царства Ассирия! - и, махнув бородатым мужикам рукой, добавил: - С подарками вашему величеству!

    Снова грянули трубы, и заросшие мужики поперли к трону какие-то сундуки и ящики.

    - Вот меха барсучьи да соболиные!

    - Вот рога оленьи: хорошие, ветвистые, куда хочешь пригодны!

    - А вот кадушка груздей соленых да рыжиков моченых!

    - Вот камушки самоцветные, на берегу реки подобраны!

    - А вот капуста квашеная, до того хороша, что слюнки текут!

    - Постойте, - перебил послов фараон и, сморщив нос, посмотрел на жреца, - ты случайно ничего не перепутал? Это точно ассирийцы?

    Имхотеп развернул папирус, всмотрелся, побледнел, перевернул свиток вверх ногами и принялся усиленно подмигивать послам.

    - Они, ваше величество!

    - Странно, - пробормотал фараон, - в прошлый раз ассирийцы дарили мне золото, драгоценные камни и восточные сладости… Халву дарили! Да и выглядели иначе.

    - Ну так те из центральной части были, а эти с окраины, - нашелся жрец.

    - Окраина, наверно, далекая? - прищурился фараон.

    - Очень далекая! - смиренно кивнул Имхотеп.

    Все это время посол ассирийской «окраины» двусмысленно улыбался в длинные казацкие усы.

    - Ты, батько, не сомлевайся! - прогудел он. - Все так, как пан голова говорит!

    Жрец облегченно вздохнул и порозовел.

    - Хорошие у них тут порядочки! - прошептал Евстигнеев. - Развал натуральный! Послы какие-то левые… А чуть что, так дубиной по черепу. Может, слиняем, пока не надавали, а?

    - Поздно! - сказал Шлоссер. - На нас уже смотрят.

    Действительно, фараон уже во все глаза таращился на друзей.

    - А это чьи послы? - капризно произнес он.

    - К вашему величеству должны были прибыть послы русов, - коварно улыбнулся жрец, - может, это они?

    - Подойдите! - царственно-ленивым жестом приказал фараон.

    Друзья на негнущихся ногах пошли вперед.