— И что же тебя так поразило? — спросил Клевил.

— Ужасная тварь сумела схватить птицу и прижать ее к земле, — продолжил Лайн. — Поверженный противник умирал. И тут на поле битвы появился новый персонаж. Его надо описать подробно. Нижняя часть туловища, как у насекомого: брюшко, сегменты, отвратительные уродливые конечности. Зато голова и грудь как у птицы: белоснежные перья, тонкая шея, мощный клюв. Только вместо крыльев крепкие лапы с острыми когтями.

— Странный симбиоз, — заметил Верховный Хранитель. — В природе вряд ли встретишь подобного монстра.

— То-то и оно, — произнес асконец. — Чудовище набросилось на тварь и в считанные секунды прикончило хищника. Изможденное существо не сумело оказать ему серьезного сопротивления.

— Ну и отлично, — пожал плечами Торн. — Сильный союзник нам не помешает.

— Нет, нет, это не союзник, — возразил Лайн. — Попробуй провести аналогию. Что если и у воинов Тьмы один человек стоял в центре круга? Тогда…

— Тогда получается, что он связующе звено! — выдохнул Клевил. — Боец принадлежит сразу двум противоборствующим лагерям. Изгой, обреченный сражаться и с теми, и с другими. У него нет ни друзей, ни соратников. Лишь враги.

— Именно, — подтвердил Торсон. — Парень будет безжалостно убивать и воинов Света, и воинов Тьмы.

— Но разве такое возможно? — изумленно проговорил Верховный Хранитель. — Как в случае его успеха определить победителя? Вряд ли условиями соглашения предусмотрена ничья.

— Не знаю, — пробурчал асконец. — Ничего не знаю. Правила постоянно меняются. Видимо, рано или поздно, он все же будет вынужден сделать выбор. Добро и Зло рвут душу бедняги на части.

— И ты считаешь, что этот несчастный единственный потомок древнего рода Храбровых, — сказал Торн. — Последний представитель императорской династии, отчаянный наемник, знаменитый гладиатор Одинокий Волк. Невероятно! У юноши потрясающая судьба.

— Горькая и незавидная, — поправил Лайн. — Мальчишка вечно балансирует над пропастью. Нападение пиратов, рабство, кровавые схватки на арене Ассона. Мое предположение может быть ошибочным, но с фактами трудно спорить. Он уже тысячу раз должен был умереть. Его фантастическую живучесть простым везением не объяснишь. Есть что-то еще, что-то незримое.

— Сделка? — спросил Клевил.

— Скорее покровительство могущественных сил, — произнес Торсон. — Причем и Света, и Тьмы. Они оберегают парня с того момента, как катер покинул Землю.

— Не хотел бы я, чтобы меня так оберегали, — язвительно заметил Верховный Хранитель.

— Думаю, за юношу развернулась ожесточенная борьба, — вымолвил асконец. — Испытания, выпавшие на долю мальчишки, имели цель склонить его на ту или иную сторону. Но, похоже, он проявил упорство. Потому и стал изгоем.

— А почему бы тогда не отказаться от услуг упрямца? — проговорил Торн. — Неужели не найти добровольцев? Ни за что не поверю. В чем ценность Волка?

— Ответ лежит на поверхности, — сказал Лайн. — Юноша имеет законное право на императорский трон. Либо он снова объединит страну, либо отдаст ее на растерзание агрессорам.

— Чепуха! — возразил Клевил. — У наемника нет шансов подняться на вершину власти.