Выйдя из глубины каретного сарая, молодые люди еще раз внимательно оглядели друг друга в свете полной луны. Вроде бы все в порядке. Но если по совести, то въедливый взгляд постороннего без труда определит, чем они занимались вдали от бальной залы…

К счастью, прохладная погода не располагала к прогулкам – сад был пуст, и грешники добрались до террасы никем не замеченные.

– А теперь, дорогая, – сказал Адам, – ни на шаг не отходите от меня – и, поверьте мне, никто из гостей и вякнуть не посмеет.

– Вы так страшны?

– Не для вас, – отозвался Адам с галантным поклоном. – Что касается остальных – в открытую никто мне слова против не скажет.

– Почему? – машинально спросила она, хотя тут же самостоятельно сообразила почему. Достаточно было одного взгляда на его мощную фигуру. И вдобавок эти мечущие огонь черные глаза!..

Что до Адама, то он замешкался с ответом. Тут кратко не объяснишь – тем более едва знакомой женщине, чужой в здешних краях. К тому же он и сам толком не знал, что держало в узде недобро желателей. Среди прочего и то, что в его жилах текла горячая кровь мстительных абсароков.

Поскольку граф продолжал молчать. Флора несколько нахмурилась и спросила:

– Вам случалось убивать людей?

– Давайте ка отложим этот разговор, – произнес Адам, улыбкой смягчая свою невежливость. Не время анализировать разницу миров, в которых они живут. – Сейчас важно одно: войти с деревянными лицами в бальную залу, мужественно проигнорировать десятки обращенных на нас взглядов и постараться утишить гнев вашего батюшки.

– Папа будет молодцом, – уверенно заявила Флора. Она знала, что отец останется на ее стороне при любых обстоятельствах.

– Он полагает, что ни на что дурное вы не способны?

– Да, примерно так.

– Однако в плохом он может заподозрить меня.

– Не волнуйтесь. Отец снисходителен к моим друзьям.

Вскоре стало ясно, что Адам Серр не заблуждался относительно своего авторитета.

Как и следовало ожидать, измятое платье дочери лорда Халдейна и живописный беспорядок на ее голове приковали внимание изрядного количества гостей. Но лишь на секунду другую. И никто – никто! – не посмел вслух откомментировать этот пикантный факт. Все предпочитали благоразумно отводить глаза. Флора и Адам бок о бок прошли через бальную залу беспрепятственно – ни единой ядовитой реплики со стороны многочисленных гостей судьи Паркмена, ни единого косого взгляда.

– Я впечатлена, – шепнула Флора своему кавалеру после того, как очередной джентльмен без промедления ответил улыбкой на приветливый кивок Адама. Озорным тоном она добавила: – И это при том, что у вас нет с собой оружия!

– Это при том, что у меня сегодня нет с собой оружия, – с предельно серьезным лицом спокойно уточнил Адам. – И все присутствующие отлично сознают данную тонкость.

Флора поневоле задумалась: широкие плечи вкупе с бешеным взглядом – одно ли это с такой легкостью затыкает рот общественному мнению? В зале более чем достаточно широкоплечих молодцов с глазами сущих головорезов. И тем не менее, даже они тише воды ниже травы. Нет ли тут еще чего то?

– Выходит, вы можете взять любую женщину в этой зале – и выйти сухим из воды?

– Разве я похож на насильника?

– Я о другом.

– Если вы имеете в виду по обоюдному согласию – то отвечу твердым «да».

То, что это заявление было сделано вполголоса, никак не смягчало его дерзость.

Резко меняя тему, Адам спросил:

– Так вы действительно уверены, что лорд Халдейн не будет в претензии?

Похоже, его искренне беспокоила реакция ее отца.