Так вот как я выгляжу без бороды, осенило Даниэля, и он немедленно принял решение избавиться от нее сразу же по возвращении домой. (С ней он выглядит лет на десять старше, как однажды ему сообщила одна бесцеремонная коллега.)

У бороды имелась собственная история. Даниэль начал отращивать ее в девятнадцать, и причину этого, равно как и сопутствующие обстоятельства, он помнил очень хорошо.

Он тогда навещал в Лондоне Макса, арендовавшего квартиру в боро Камден. Брат проявил себя обходительным хозяином и повел его на прогулку по городу.

Даниэль купил на лотке футболку с шутливой надписью, и едва лишь он успел расплатиться, как Макс купил точно такую же и прямо на месте натянул на себя. Затем он настоял, чтобы и Даниэль надел обновку, и тот неохотно уступил. Всякий раз, когда прохожие таращились на них с раскрытыми ртами, Макс просто обнимал брата за плечи и беззаботно смеялся. Даниэль, однако, испытывал неловкость, словно их сходство являлось неким дефектом.

Наконец они добрались до улицы со множеством пабов и ресторанов. Даниэлю приглянулась было одна пивная, однако Макс повел его в другую – прокуренную и шумную, где на больших экранах демонстрировался футбольный матч.

Толкаясь с Максом и его друзьями возле стойки, Даниэль заметил девушку, в одиночестве евшую за столиком. Платиновая блондинка, худая, чуть ли не прозрачная, как матовое стекло. Было нечто особенное в ее манере двигаться, поднимать вилку, глядя в пространство перед собой. Она представлялась ему волевой, знающей себе цену и, пожалуй, агрессивной.

Макс немедленно заметил его интерес.

– Готов поспорить, что она шведка, – прошипел он брату в самое ухо. Расслышать здесь и вправду было нелегко: телевизоры работали на полную громкость, клиенты воплями и свистом отзывались на ход матча.

– Шведов тут уйма, их можно вычислить с первого взгляда. И я готов поспорить еще кое на что. – Макс наклонился ближе, так что носы их едва ли не соприкасались. Глаза у него блестели от алкоголя, на лбу проступила испарина, изо рта пахло. – Она девственница.

Затем друзья Макса захотели перебраться в другое место, однако Даниэль отказался составить им компанию.

– Ты иди, – сказал он брату. – А я еще немного здесь побуду.

Едва лишь они удалились, Даниэль подошел к девушке за столиком и поинтересовался, можно ли ему сесть к ней. Ее меню составляли рыба и чипсы, на вид жирные и совершенно неаппетитные, однако она стойко продолжала набивать ими рот.

– Вам вправду это нравится? – спросил Даниэль по шведски.

– О да, мне вправду… – сдавленно начала девушка, но осеклась. – Вы швед! Хм… вообще то, нет, не очень. Но я стараюсь.

Она проживала в семье с тремя детьми по программе «Au Pair» – то есть работала у них гувернанткой за жилье и питание и изучала язык. Весной она закончила школу со специализацией по естественным наукам и решила стать инженером химиком. Но сперва ей хотелось набраться опыта и немного повидать мир. Теперь же девушка раскаивалась в своей затее и только и желала, что вернуться домой. У нее был один выходной в неделю, однако завести друзей оказалось нелегко: она попросту не знала, куда ходить. Вдобавок, к своему отчаянию, она выяснила, что с английским у нее не очень. В школе она всегда получала высокие оценки, а здесь, как оказалось, люди разговаривали совсем не как в британских образовательных телепрограммах, и она с трудом их понимала.

Даниэль поинтересовался, почему же ей просто не уехать домой, коли здесь так плохо. Девушка тут же выпрямила спину, задрала подбородок и заявила, что не собирается сдаваться. Она никогда не сдается. Она единственный ребенок у родителей, и они ею очень гордятся.

– А быть единственным ребенком тяжело, – продолжала она. – Иногда мне так хочется, чтобы у меня были братья и сестры.