– Мы здесь одни! Мы никому не нужны!

– Смотрите! – неожиданно закричал Вагнер, кивая за спину Карсона, на пробоину, а точнее – на космос.

– Ты меня не обманешь! – рявкнул Ян, поднимая нож.

Но Линкольн понял, что Павел не играет, пытаясь отвлечь потерявшего контроль парня, а действительно увидел нечто важное.

– Вон та точка, сэр, – произнес кадет, указывая на едва различимое пятнышко, тускло светящееся на величественном полотне космоса. Указал, помолчал, добиваясь того, чтобы все обратили внимание на его жест, и громко добавил: – Это не звезда! Это клипер!

– VacoomA. – Капитан вернул оружие в кобуру и вскинул кулак: – За нами прилетели!

И его слова потонули в криках радости.

* * *

Космос огромен настолько, что многие считают его бесконечным. Человеческий разум не способен в полной мере осознать расстояния, измеряемые тысячелетиями. Не в силах представить места, где в результате невероятных физических процессов отсутствуют и пространство, и время. Человеку трудно примириться с тем, что необъятная Земля имеет размер песчинки, абсолютно незаметной в гигантской пустыне.

Человек делал первые шаги во Вселенную, учился смотреть на нее по-новому, и потому размер астероида поверг экипаж VacoomA во вполне объяснимое изумление.

– Три мили в диаметре? – пробормотала капитан Перес, не веря своим глазам. – Три мили?!

– Да, – произнес Аллан, хотя его подтверждения не требовалось. – Три мили. С мелочью.

Он тоже с трудом осознавал происходящее.

– Это фантастика, – пробормотал бортинженер Микша.

– Нет, Людвиг, фантастика – это то, что мы читали в книгах, – не согласился с лейтенантом Райли. – А перед нами – реальность.

Изумление космонавтов вызывали не размеры астероида – в космосе есть объекты и крупнее, а то, что это был не астероид. Точнее, издалека объект выглядел как типичный астероид и именно так определялся радарами, но при детальном рассмотрении на его поверхности можно было различить антенные башни, станции с шарообразными цистернами и сооружения непонятного предназначения. Их было немного, но они были. И не оставляли сомнений в том, что «астероид» представляет собой космический корабль колоссальных размеров.

Замаскированный под астероид.

Или астероид, превращенный в космический корабль.

VacoomA догнал его примерно четверть часа назад, уравнял скорости, продолжая двигаться параллельным курсом, но пока ошарашенные космонавты ничего не предпринимали. Они смотрели.

– Хуанита, ты передала фотографии на Землю? – поинтересовался Аллан.

– Да, мистер Райли.

– Уверен, они испытают такие же чувства, как и мы, – усмехнулся Микша.

– Не сомневаюсь.

С Земли уже поступили ошеломленные отзывы, и капитан Перес читала их с большим удовольствием.

– Теперь нужно отыскать пробоину, оставленную «Чайковским», – сказал Райли. – Линкольн говорил, она затянута чем-то синим.

– Мы принимаем сигналы аварийного маяка и ориентируемся на них, – напомнил бортинженер. – Клипер находится совсем рядом.

– Хуанита, мы можем сблизиться с… с астероидом? – Аллан еще не решил, как правильно называть корабль пришельцев, и решил оставить прежнее обозначение.

– Без проблем, – кивнула капитан. – Но лучше сразу идти на маяк, чтобы потом не маневрировать.

– Хорошо. Приступаем!

Однако, прежде чем Перес приступила к расчету курса, на поверхности астероида раскрылся круглый люк, и в сторону VacoomA вылетел прямоугольный металлический контейнер.