– Черт, – тихо произнесла капитан.

– Думаете, это послание? – спросил Микша.

– Надеюсь, – громко ответил Райли. – Потому что, если они захотят нас уничтожить, они нас уничтожат. – Он пробежал пальцами по кнопкам терминала, вызывая Землю, и уверенно сообщил: – Внимание, Земля, говорит VacoomA. Только что инопланетяне направили в нашу сторону прямоугольный металлический контейнер непонятного предназначения. Скорость сближения достаточно большая, мы встретимся в течение… – Аллан посмотрел на Перес, та как раз закончила расчеты и показала четыре пальца, – четырех минут.

– Вы можете уклониться? – поинтересовался Касатонов.

– Нет. – Райли помолчал. – Но я не думаю, что нас хотят уничтожить: слишком уж примитивно для их развития выглядит подобная атака.

– Полагаешь, это посылка?

– Надеюсь.

– Ты сможешь ее подобрать?

– Не уверен…

А в следующий миг Перес вскрикнула и указала пальцем на вырвавшийся из астероида луч: очень тонкий, ослепительно-красного цвета. Луч ударил в контейнер, и тот взорвался, бесшумно разлетевшись на тысячи осколков.

– Аллан, что у вас происходит? – крикнул Касатонов. Адмирал услышал невнятное восклицание Перес, короткое ругательство Райли, тихое проклятие Микши и не сдержался. – Аллан?!

– Все в порядке. – Райли уже взял себя в руки и поинтересовался: – Хуанита, ты определила расстояние?

Капитан молча кивнула.

– Все в порядке, Алекс, – продолжил Райли. – Нам только что определили черту, за которую мы не имеем права заступать.

24.12.2036

РБК: «Астероид или космический корабль? Создается впечатление, что на выложенных в Сеть фото мы видим безжизненное космическое тело, но если присмотреться, на поверхности астероида можно различить антенные комплексы и постройки непонятного назначения…»

BBC World News: «Если это корабль, то где его дюзы?!»

CNN: «Сенсация! «Чайковский» столкнулся не с астероидом, а с инопланетным звездолетом! Станет ли катастрофа клипера прологом к сотрудничеству между цивилизациями?»

FOX News: «Наши храбрые ребята находятся на инопланетном корабле. Кто они, пленники или гости? Установлен ли первый контакт с внеземным разумом? Почему молчит правительство?»

NYT: «Республиканское меньшинство в конгрессе инициировало расследование происходящего. Сенат поддержал инициативу, а лидер республиканцев, сенатор Бушеми, сообщил, что президент не имела права скрывать от нации столь важную информацию».

Sky News: «Премьер-министр решительно требует от Космического флота объяснений о сокрытии информации об инопланетном корабле…»

ABC News: «Грозит ли нам опасность?»

Euronews: «Великолепные фотографии в буквальном смысле изумляют…»

Reuters: «Космический флот официально подтвердил, что с самого начала знал о столкновении «Чайковского» со звездолетом пришельцев, но не сообщал об этом, дабы избежать паники…»

Xinhua: «Сокрытие важнейшей информации не способствует доверию…»

* * *

Пятый подошел к Анне сразу после завтрака. По выражению его лица девушка поняла, что разговора не избежать, тихонько выдохнула, предчувствуя назревающий скандал, и порадовалась тому, что успела проводить брата в клипер.

– Привет! – произнес Чарльз, преграждая ей дорогу.

– Привет, – кивнула девушка, всем видом показывая, что торопится.