– Мы пришли с миром! – крикнул Райли, продолжая оглядывать ангар. – Мы хотим забрать детей и улететь! Поговорите с нами!

Ответом стала тишина.

– Сэр, вы уверены, что вас понимают? – спросил подошедший Коллинз.

– Да, – твердо отозвался Райли, продолжая осматриваться.

– А в том, что слышат?

– Уверен.

Коллинз и еще один боец встали перед Алланом, а остальные начали медленно расходиться в стороны, держась под прикрытием клипера и ощупывая огромное помещение настороженными взглядами. Но взгляды никого не находили, и тактические сканеры показывали, что в ангаре нет никого, кроме землян: пришельцы остались верны себе и вновь отказались от встречи.

– Мы хотим договориться! – крикнул Райли, и на его последних словах выпущенная инопланетянами пуля пробила прочнейшую каску стоящего рядом бойца и взорвалась в голове.

– Нет! – закричал Аллан, прекрасно понимая, что будет дальше. – Нет! Не надо!

Но поздно: военные открыли ответный огонь и ангар наполнился пороховым дымом и грохотом выстрелов. Стрелять начали все и отовсюду, но если земляне палили из автоматов беспорядочно, не видя врага и лишь надеясь, что пули кого-нибудь достанут, то инопланетяне отвечали аккуратным прицельным огнем, выбивая солдат с убийственной точностью. Длинная стена ангара оказалась оснащена тремя огневыми точками, в начале боя из амбразур появились стволы управляемого компьютером оружия, и стоило кому-нибудь из землян хоть на мгновение высунуться из укрытия, как в голову прилетала пуля и боец падал замертво. Одновременно пришельцы вели огонь по VacoomA, дырявили обшивку в районе первой палубы, и похолодевший Аллан догадался, что они пытаются добраться до пассажиров клипера.

Он вновь привел людей на смерть.

– У нас потери! – закричала в общий канал Перес. – Первая палуба под огнем!

– Черт! – заревел Райли, выскакивая из укрытия. – Остановитесь! Мы пришли с миром! Не стреляйте! – Одна из пуль чиркнула его по плечу, осколок обшивки разорвал щеку, но боли Аллан не чувствовал – только обиду и гнев. Коллинз схватил его за ремень, попытался затащить в укрытие или просто сбить с ног, но Райли вырвался, вернулся на открытое пространство, вскинул вверх руки и закричал: – Остановитесь!

И выстрелы стихли.

* * *

Роботы-уборщики появились неожиданно. Скрытая в стене дверца распахнулась, и из нее цепочкой покатились деловито жужжащие машины, в первый момент изрядно напугав столпившихся в помещении ребят. Раздались крики. Сначала резкие, нервные, ребята отшатнулись, ожидая подвоха, кто-то даже пнул ближайшую машину, перевернув ее набок, но через несколько секунд послышались короткие смешки и облегченные возгласы. Все знали, что по ночам в уборных наводят порядок роботы, некоторые специально ходили на них посмотреть и снять на видео, не чувствовали в них врагов и быстро успокоились.

– Не думал, что уже так поздно, – захохотал Арнольд.

– Может, мы слишком натоптали? – предположил Мо Смит.

– Они удивились, что нас тут много.

– Кто забыл спустить воду?

Шутки сыпались одна за другой, и только Август понял: что-то идет не так.

– Почему они появились? – громко спросил он.

– Какая разница? – пожал плечами Арнольд. – Время пришло.

– Не пришло, – покачал головой Вагнер, догадавшийся, что беспокоит Даррела.