– Конечно, нет! – возмущенно воскликнула Харамис. – Это ужасно. Люди – свободные существа, они вправе по собственному разумению сделать выбор. Их нельзя использовать как марионеток даже тем, кто образованнее, умнее их. Почему вы решили, что я обязательно должна именно таким образом распорядиться накопленными знаниями? Разве нельзя просто наслаждаться плодами своих трудов, радоваться той степени совершенства, которой удастся достичь? Почему обязательно все это надо где‑то применить?

– Потому что ты навсегда останешься такой, какая есть. В конце концов, это скажется. Я знаю об этом, Орогастус знает, любой другой, кто хотя бы мало‑мальски разбирается в магии, догадается об этом. – Голос волшебницы набрал силу. – Харамис, ты способна понимать тайную, скрытую от непосвященных речь. Ты умеешь постигать смысл сказанного – это редкое искусство, мало кто из людей понимает всю важность постижения слов. Ведь в них все дело: назвать вещь – значит в каком‑то смысле вдохнуть в нее жизнь. Превратить ее в реальность… Ты умеешь слушать, вслушиваться, запоминать, а это – редкий дар. Без таких способностей нельзя ничего понять в магии, потому что подавляющее большинство ее тайн оформлены словами и надо уметь докапываться до их сути. Кадия обладает великой решимостью – она вся огонь, Анигель – страстным и любящим сердцем, однако эти свойства, имеющие огромное значение для их собственных судеб, недостаточны для овладения магией. Твоя страсть – знания, Харамис; именно это, вкупе с принадлежностью к королевскому дому Рувенды, делает тебя способной овладеть самыми сложными, самыми замысловатыми сторонами оккультных наук. Если ты попытаешься изменить своему призванию, тебя легко смогут использовать в корыстных целях люди, подобные Орогастусу. И твоих сестер тоже, если им не хватит ума оставаться самими собой.

– Вот почему меня не покидало ощущение, что вы и Орогастус отводите мне в своих играх роль пешки. Так или нет? – требовательно спросила Харамис.

Глаза Белой Дамы вспыхнули.

– Харамис, ты чувствовала себя пешкой, потому что являлась ею. Вот теперь ты подошла к порогу, перешагнув через который уже не сможешь вернуться назад. Наступает решающий момент…

– Что же мне еще выбирать? Я – королева! Разве в этом есть какие‑то сомнения?

– Нет, – тихо, почти шепотом, ответила Великая Волшебница. – Выбор не сделан, пока ты сама не приняла решение. Для существования Рувенды необходимо восстановить равновесие. Исполнить это можно лишь в том случае, если ты и твои сестры не только установите гармонию между своими душами и миром, но и разделите свои обязанности. Королевская корона – не твой удел.

– Что это значит? – воскликнула Харамис. Ее охватил ужас. – Мы должны подарить королевство Волтрику?! Я погибну? Или что‑то случилось с короной? Я же оставила ее вам на хранение… Как я ошиблась!

– Сядь! – неожиданно громко сказала Белая Дама. – Что ты скачешь! Разве в этом дело? Корона здесь и надежно спрятана.

Она чуть приподнялась на локтях и позвала:.

– Даматоль.

Харамис не думала, что оддлинг услышит этот зов – так тихо шепнула старуха. Однако тот немедленно поспешил к постели госпожи.

– Время пришло, – по‑прежнему еле слышно проговорила Великая Волшебница.

Даматоль степенно кивнул, направился к массивному, угловатому, красного дерева шкафу у дальней стены, вытащил сверток белой материи и с поклоном поднес его Белой Даме. Та села, приняла сверток и протянула его Харамис, но тут же выронила – материя, разворачиваясь, начала сползать с пододеяльника.