– Не уходи! – вскликнул обыкновен, удерживая ее за хвост.

Змея обернулась и угрожающе разинула пасть.

– Стоп! – снова прервал действие профессор. – Ты не должна его кусать! По сценарию тебе следует помогать обыкновену.

– Но обыкновены непредсказуемы, – возразила Нада. – Как я могу предугадать, что придет ему в голову, если не обучу его хорошим манерам?

– Именно этим мы сейчас и занимаемся: рассматриваем различные варианты развития событий, чтобы не столкнуться с нежелательными сюрпризами Так что давай начнем с начала Ты выходишь из‑за изгиба дороги и видишь преграждающую тебе путь реку.

– Ой, до чего все это утомительно, – вздохнула она, воздев руки.

Обыкновенский демон привлек ее к себе и стал задирать ей подол. Она истошно завизжала.

– Но это очень реалистичный эпизод, – заявил демон‑актер. – Обыкновен наверняка попытался бы сделать что‑то в этом роде.

– И получил бы по физиономии, – фыркнула Нада. – Могу съездить по твоей , для реалистичности.

– Змея не может дать по физиономии, – с самодовольной ухмылкой заявил демон – У нее рук нету.

– Ладно, зато она может откусить нос, – сказала Нада, и ее голова снова стала змеиной.

– Перерыв! – рявкнул профессор, который был явно сыт по горло препирательствами своих актеров.

Нада отошла от реки и Чудо‑в‑Перьях, улучив минутку, подошла к ней.

– Нада, к тебе посетители.

– Надеюсь, не из Обыкновении.

– Нет, мы свои, из Ксанфа, – сказала Мела. – Нас послал к тебе Добрый Волшебник Хамфри.

– С какой стати'? Я вас не знаю.

– Он нам ничего не объяснил. Мы пришли к нему с Вопросами, а он отвечать на стал, а вместо этого послал нас к тебе. Чтобы…

– Так, что тут за разговор? – заявил возникший из ниоткуда профессор. – Ну‑ка, давайте разберемся. Прежде всего познакомимся Я профессор Балломут, официальный руководитель этого распотешного проекта. А это Нада, принцесса нагов, исполнительница одной из главных ролей и очень милая особа. Почти всегда. А вы кто такие?

Он обвел всех по очереди устрашающим взглядом.

– Мела, морская русалка.

– Окра, огрица, – Яне, человек.

– Ты не человек? – нахмурился демон.

– Человек. Яне – это мое имя.

– Понятно. А ты?

– Ойбеда, сиротка.

– Знаю я, какая ты сиротка, Метрия. Тебе же запрещено здесь появляться.

Сиротка подняла на Балломута трогательные, полные слез, кукольные глаза.

– Профессор, но я так хочу узнать, что здесь происходит.

– Ладно, – буркнул он, – раз уж ты такая настырная, то будь по‑твоему. Ты не только узнаешь, что к чему, но и сама примешь участие в осуществлении проекта.

Секретного, так что рассказать о нем никому не сможешь.

– Я это… – Метрия запнулась, сбиваясь с сиротского тона на демонический, – не больно‑то уверена, что хочу участвовать.

– Не припоминаю, чтобы кто‑нибудь интересовался твоими желаниями! – отрезал профессор, взмахивая хвостом. Сиротку окутали клубы дыма, а когда дым развеялся, Метрия предстала в своем обычном обличий.

– Ты зачислена, – объявил Балломут. – Я занес тебя в список. Будем надеяться, что никто тебя не выберет.

– Я сматываюсь, – пробормотала Метрия. Происходящее нравилось ей все меньше и меньше.

– Да, да, – кивнул профессор.