Наконец Метрия сообщила, что они прибыли на место. Плот причалил к темному берегу. Вдалеке что‑то светилось: не иначе как адское пламя.

– Они наверняка попытаются вас надуть, облапошить, обдурить, обвести вокруг пальца, – сказала Метрия, – однако (это у них такая забава) попробуют сделать это, не прибегая к прямому вранью. Будьте начеку: как только я начну навязывать кому‑то из них спички, стало быть, он норовит вас провести.

Демонесса привела их в служившую приемной пещеру, где за письменным столом сидел неприветливый с виду клыкастый демон.

– Кто такие, чего надо? – буркнул он вошедшим.

– Три женщины с девочкой‑сироткой. Пришли повидать Наду.

– Кто вам сказал, что она здесь?

– Добрый Волшебник ‑Хамфри. Он велел нам с ней поговорить.

В руке демона появилась книга. Он уставился в нее, хмыкнул и пробормотал:

– Демонесса с таким именем в списках не значится, – Спички! – жалобно пискнула Метрия, достав свой коробок.

Демон хмуро уставился на нее из‑за стола.

– А это что еще за пискля?

– Я всего лишь бедная, маленькая, славненькая сиротка Ойбеда, влачу жалкое существование, перебиваясь продажей птичек.

– Продажей чего? – демон нахмурился еще пуще и один из его клыков задымился.

Мела смекнула, что Метрия дала маху. Во‑первых, заговорила не по‑сиротски цветисто, а во‑вторых, не правильно произнесла слово.

– Спичек, – вмешалась в разговор русалка. – Бедная малютка добывает пропитание продажей спичек. Может, и ты купишь хоть одну, чтобы помочь невинной, беззащитной, большеглазой, смышленой крошке.

Демон задумался, струйка дыма образовала плавающий в воздухе вопросительный знак.

– Ну что ж, – сказал он, глядя на девочку с подозрением, – пожалуй, одну штучку я куплю, – в его руке появилась золотая монетка.

– О спасибо тебе, господин демон! – с чувством воскликнула Ойбеда, протягивая ему спичку.

Демон подбросил ее в воздух и, убедившись, что спичка не обратилась в дым и не растворилась, подхватил ее и ловко чиркнул о столешницу, превратившуюся внезапно из деревянной в мраморную.

– Он пытается сбить вас с панталыку, – шепнула спутницам Ойбеда.

Яне растерянно посмотрела под ноги: вот уж не думала, что они на каком‑то там панталыке. И что это, вообще, такое? Потом девушка сообразила, что панталык, возможно, это правильный путь. При таком подходе все становилось на место.

Мела, по всей видимости, размышляла в том же направлении.

– Речь не о демонессе, – сказала она. – Нам надо повидать смертную Наду, которая из нагов.

– Ах эту… Она слишком занята и принять посетителей в данный момент не может.

– Спички! – снова подала голос Ойбеда.

– Я уже купил одну! – рявкнул демон.

– Никто не может быть «слишком занят», если посетители направлены не кем‑нибудь, а Добрым Волшебником. Мы должны ее увидеть.

Демон выдохнул облако окрашенного раздражением дыма.

– Ну ладно. Сейчас вызову дежурного демона, чтобы проводил вас к ней.

– Спички!

– Прекрати досаждать мне, крошка Ябеда, иначе я превращу тебя в кусок шпаклевки! – прорычал демон.

– Только попробуй, василисков дух! – выпалила ощетинившаяся сиротка.

Все три подруги обступили ее с весьма озабоченным видом.

– Малютка, наверное, тебя когда‑то напугал василиск! – сочувственно проговорила Яне.

– Бедная сиротка! – закатила глаза Мела.