– А о которой жене шла речь? – поинтересовалась Окра. – О Дане?

– Нет, о Розе Ругна. Ты с ней не знакома.

– Ну а я‑то здесь при чем? – спросила Мела. Чтобы не вспылить, ей пришлось мысленно погрузить себя в прохладную соленую воду.

– Потому что вся эта история имеет к тебе самое прямое отношение. Ты – центральная фигура.

– Я? Почему?

– Потому что с твоим участием скоро разрешится величайшая тайна Ксанфа.

– Я, что ли, ее раскрою?

– Твои действия позволят ответить на вопрос, не имеющий ответа. Вот почему это так интересно.

– А какой вопрос? – требовательно спросила Мела.

– Тот самый, на который не сумел ответить Добрый Волшебник.

– А о чем его спрашивали? – терпение русалки было готово лопнуть.

– О цвете.

– Цвете чего? – чуть ли не простонала Мела.

– Цвете твоих трусиков.

Чтобы переварить услышанное, русалке потребовалось некоторое время. Потом она уточнила:

– Так что, волшебник не может определить цвет моих трусиков?

– Верно.

– Но я их в жизни не носила!

– Что и делает задачу такой сложной.

– Но это нечестный вопрос.

– Как сказать. Какие бы трусики ты ни надела, хоть совершенно прозрачные, они будут иметь цвет, а значит, на вопрос можно будет ответить.

– Ну так в чем загвоздка? Добрый Волшебник знает все, что ему такая пустяковина?

– Не так‑то все просто. Видишь ли, Исксанаэнному очень не хотелось отпускать Розу Ругна, поэтому он решил изменить цвет выбранных тобой трусиков на другой.

Чтобы любой ответ Хамфри оказался неверным. Помешать ему в этом волшебник не мог, но будучи хитроумным, обошел его так, что вопрос остался без ответа. Но я любопытна, поэтому и привела вас сюда.

– Чтобы выяснить, какого цвета будут мои трусики?

– Именно.

– А вот возьму и не стану надевать никаких.

Демонесса покачала головой.

– Ничего не выйдет. Ты ведь не можешь доскакать до замка на хвосте, а с ногами выглядишь как женщина из человеческого рода. Женщинам положены трусики, так что голой тебя в замок не пустят.

Мела вздохнула, но не слишком огорченно. В конце концов, если для того, чтобы разжиться хорошим мужем, ей необходимо повидать Доброго Волшебника, а чтобы попасть к нему, требуется надеть трусики, то это часть платы за достижение своей цели. Не столь уж высокой платы, пусть даже заодно потешится и демонесса. К тому же – она не могла не признать этого – многие трусики выглядели очень даже привлекательно. А уж как привлекательно будет выглядеть в них она! Вполне возможно, что ее шансы заполучить мужа даже возрастут.

– Ну что ж, – промолвила русалка, рассматривая белые трусики. – Эти вроде недурны, но, пожалуй, слишком простенькие. Едва ли они мне подойдут.

– Ну кто же так выбирает? – фыркнула Метрия. – Ты должна их примерить и посмотреть на себе. Ступай с ними в примерочную кабинку.

– Это еще зачем? – не поняла Мела. – Надо примерить, так я и здесь могу.

– А вот и не можешь. Так не положено.

– А вот и могу!

Мела подняла ногу, но просунуть ее в трусики не смогла. Они перекрутились в ее руках так, что чуть ли не завязались узлом. Сердито фыркнув, она направилась в примерочную, где трусики расправились, и надеть их удалось без труда. Сидели они просто волшебно. Такова уж была магия этого дерева: трусики с него идеально подходили любой женщине, которая их надевала.

Мела вышла наружу, где ее поджидали остальные.