– Спасибо тебе огромное, что помог сегодня с Руби. Не всякому дано понять, каково маленькой девочке переживать такие потрясения. – Люк достает из кармана связку ключей и бросает ее Стивену, который неловко всплескивает руками, когда она приземляется ему на колени. – Может, поедешь домой? Возьми пикап Энди, раз она сейчас на твоей машине.

Стивен зажимает ключи потной ладонью.

– Не волнуйся насчет завтра и послезавтра, – добавляет Люк. – Если понадобишься, мы тебе позвоним. Впрочем, надеюсь, я и сам справлюсь.

И он уходит в трейлер Энди.

* * *

Вернувшись к себе и больше часа просидев без движения под крошечными лампочками, Стивен бредет в теплицу, чтобы проведать растения.

Аквариум, который он собирал для Руби, все еще на прежнем месте, частично заполненный торфяным мхом и песчаной смесью, которая нужна капризным непентесам. Теперь остается только провести рукой по грунту, просыпающемся сквозь пальцы. Стивен стоит в жаркой теплице посреди буйно-зеленых красавцев-растений, которых сам посадил и выкормил, и размышляет, позвонить сейчас Энди или нет, – вдруг получится еще раз поговорить? На самом деле он понимает, что упустил свой шанс.

Стивен ничего не сделал, чтобы защитить Энди от Макса, чтобы уберечь Итана от побоев, да и в последние несколько недель тоже стоит в сторонке, позволяя Люку так оскорбительно вторгаться в жизнь Энди и Руби, – а сейчас вмешиваться уже поздно. Энди всегда хвалила ум Стивена, восхищалась его способностью осваивать новые виды искусства, хобби и игры, но в реальном, по-настоящему сложном и запутанном мире Стивену по-прежнему тяжело, а общаться с живыми людьми – трудно и больно.

Он навсегда приговорен быть посторонним наблюдателем, чужаком.

Созвездием на небе.

* * *

Его будит какой-то звук.

Стивен заснул на стуле в теплице, покрытый капельками из системы орошения и собственным потом. Форсунки гудят и шипят, на потолке вращается вентилятор: все подчинено тикающему таймеру.

Звук точь-в-точь как вечером, когда Люк барабанил пальцами по пистолету.

Рассада слегка движется, колышется, будто по ней провели огромной лапищей.

Стивен толком не понял, что слышал, отчего проснулся, однако звук, похоже, доносился снаружи, из-за дальней стены теплицы. Как раз неподалеку от пикапа Энди.

Стивен с трудом поднимается, стараясь не издавать ни звука: вдруг с улицы слышно? Тело подчиняется плохо: успело затечь на неудобном стуле. Сейчас в тепличном воздухе, обычно плотном, влажном и ароматном, ощущается другой запах, более резкий, гнилостный, как у тухлых яиц. Стивен глубоко вдыхает, пытаясь уловить понятные ноты.

В ночном сумраке хищные растения словно тоже разинули кувшинчики-рты, чтобы попробовать грязный воздух.

Этот запах…

Запах газа.

Генератор «Вестингхаус» на двенадцать тысяч ватт работает на шести 250-галлонных баллонах с пропаном.

Подключить все это правильно – та еще задачка, а еще за системой надо постоянно приглядывать, и хотя после серьезного хабуба Стивен искал повреждения от песка и камней, возможно, что-то упустил.

А если его захотят убить, то нет ничего проще, чем устроить утечку.

Он был счастлив, когда Энди нашла его в Техасе, вскрывшим бритвой вены на запястье и истекающим кровью, и спасла от надвигающейся смерти. Спасла от отчаяния. Стивен давно искал волшебный луч света, способ сбежать из виртуального мира, – и вот появилась Энди, сияющая во мраке.

И сейчас он безумно рад, что ее нет в Нью-Корнелии.

Стивен бежит к двери – к любому выходу, по дороге хватая контейнеры с рассадой, чтобы унести как можно больше.

Теплица взрывается – огненным шаром взмывает в ночное небо, словно гигантский дракон, разворачивающий над пустыней огромные черно-красные крылья.