– Валечка, как удачно, что вы позвонили сейчас, а не днем позже. Кажется, я смогу помочь. Не расстраивайтесь. Погуляйте, почитайте, обновите блузку моим воротничком – у молодых женщин от этого должно улучшиться настроение. Завтра я позвоню вам сама.

***

Обнорского в Агентстве не было, он срочно улетел в Москву и должен был вернуться только к вечеру. О Нине Викторовне я рассказала Скрипке, который из моего сбивчивого повествования сделал вывод, что у меня – маленький, но все же шанс. Впрочем, о том, как использовать этот шанс, я не имела ни малейшего представления. И продолжала целый день заниматься мониторингом.

А на второй день позвонила Нина Викторовна:

– Валя, вам ужасно повезло. Марианна Цаплина ищет горничную (ее предыдущая девушка – такой ужас! – попала в аварию) и готова с вами встретиться…

«Ну вот и все!» – подумала я. Хотя что «все» – не понимала сама. Но, как последняя гадина, радостно затрещала в трубку:

– Нина Викторовна, вы – моя спасительница!

– Ну что за глупости, Валя! Мне это ничего не стоило: вы же знаете мои отношения с семьей Карачаевцева.

Я знала, и от этой своей подлости мне стало еще горше. Однако я тут же взяла себя в руки:

– А Цаплина – она какая?

– Ну, Марианна всегда была своевольной и капризной. А работа редактором газеты «Тик так» только усилила ее диктаторские замашки. Разве такая жена нужна Василию?

Завела целый дом охранников, прислуги – сама макароны отварить не может. Ну да, может, вам это и на руку – вы же девушка хозяйственная, должны понравиться этой росомахе.

«Ага, хозяйственная», – вспомнила я пыль по углам в собственной квартире.

– В общем, как устроитесь, забегайте ко мне в гости, – продолжала милая учительница. – Чайку попьем.

Я с благодарностью пообещала.

***

Утром я впервые пришла в дом Карачаевцева. Суровый охранник на входе придирчиво посмотрел на меня, потом позвонил по радиотелефону:

– Марианна Андреевна, к вам!…

Только после этого пропустил меня внутрь лестничной площадки, отделанной мрамором.

Квартира располагалась на втором этаже, где меня препроводили к еще одному охраннику – молодому, нагловатого вида, амбалу.

Марианна Цагашна встретила меня достаточно благосклонно.

– Мне сказали, что вы работали в Российской национальной библиотеке.

– Да, – скромно потупилась я. – Но той Библиотеки больше нет, она прекратила свое существование с тех пор, как на Московском проспекте открылось новое здание.

– Разве там плохо? – рассеянно спросила она.

Я едва не ляпнула, что по помпезности интерьеров оно напоминает лестничную площадку этого дома, но вовремя сообразила, что вопрос был задан скорее риторически и судьба Библиотеки Цаплину не волнует.

– У вас редкий цвет волос. Цвет меди, – задумчиво разглядывая мою шевелюру, сказала Марианна. – Как вы думаете, если я куплю похожую краску, мне пойдет?

Не могу сказать, что Марианна была откровенной красавицей, но некая чертовщинка в ней определенно была. По всему – она умела нравиться и создавать впечатление. К тому же на свои сорок она не выглядела.

Моя новая хозяйка лениво вела меня по квартире, перечисляя обязанности горничной. За 50 долларов в неделю я должна была поддерживать порядок в комнатах, носить белье в прачечную, гладить, поливать цветы, заботиться о сантехнике, готовить полуфабрикаты на ужин, выгуливать таксу по кличке Бакс. Наставления были подробные – поливать пальмы только теплой водой, с особой осторожностью стирать пыль с антикварных часов и безделушек на камине, не позволять Баксику грызть ножки кресел.