Снова прозвучал сигнал вызова. Десаи выругался и подошел к экрану. На этот раз послание было кодированным – гетеродин автоматически так искажал звук, что жена Десаи в двух метрах от него ничего не смогла бы разобрать. Изображение на экране отсутствовало.

Женщина увидела, как вспыхнуло лицо Десаи, и услышала его восклицание, когда разговор закончился:

– Брахма, помилуй нас! Да! Мы поймаем его и положим конец всему этому!

Глава 14

«Нефритовым Воротам» оставалось уже совсем недалеко до Линна, когда появились терране.

Киммерийские горы образуют южную границу Илиона. Устремляясь дальше на юг, Флоун несет свои воды по все более глубокому и крутому каньону, пока не достигает места своего последнего невероятного низвержения с кромки континентального шельфа. Зимой река, скованная льдом, спокойно течет между каменных стен ущелья. Но к середине лета, питаемая водами тающей полярной шапки, она мчится и бурлит, и нужен искусный лоцман, чтобы противостоять этому неистовству.

Стоя у правого борта, Айвар и Яо наблюдали захватывающее зрелище. Вода ревела, пенилась, фонтанами взлетала над камнями, воздух был наполнен непрерывным грохотом. Корабль качался и вздрагивал. Здесь поток сужался до каких‑то трехсот метров между крутыми утесами и осыпями. Чуть дальше пики вздымались на высоту двух километров. Между мрачными каменными стенами виднелся только узкий клочок неба, Вергилий уже скрылся за горами. В сумерках зажглись самые яркие звезды. Здесь, в постоянной тени, было холодно. Лица и одежда людей сделались влажными от брызг. Впереди каньон скрывался за пеленой тумана. Тем не менее Айвару удалось разглядеть три корабля ниже по течению и еще четыре выше. Он знал, что и многие другие суда направляются к месту встречи.

Палуба накренилась, и девочка ухватилась за руку Айвара.

– Что это было? – прокричал он сквозь гул воды и еле расслышал ее ответ:

– Мы наверняка обходили препятствие. Здесь ничто не остается тем же, что и в прошлый раз.

– Здесь случались кораблекрушения?

– Их бывает несколько каждое столетие. Большинство жизней удается спасти.

– Боже! И вы год за годом подвергаетесь такому риску ради… ритуала?

– Опасность – часть ритуала, Рольф. Мы никогда не достигаем такого единства с миром, как… Айя!

Он посмотрел туда же, куда и она, и его сердце оборвалось. Сверху пикировал большой торпедообразный флиттер. На его бронированных боках сияло изображение взрыва сверхновой – эмблема Империи.

– Кто это? – наивно воскликнула Яо.

– Морская пехота. Кто же еще? За мной. – Он пробормотал это так тихо, что она не расслышала. Когда он вырвал у нее руку и кинулся бежать, она изумленно и обиженно посмотрела ему вслед.

Он протопал по лестнице на мостик, где, как он знал, рядом с лоцманом всегда была Меа. Она обернулась к Айвару. Лицо ее было напряженным. Зубы так сжали сигару, что та переломилась пополам.

– Мы спрячем вас внизу, – коротко бросила она и подтолкнула Айвара к лестнице.

Он, спотыкаясь, бросился к трапу впереди нее, пробираясь между возбужденных членов команды. Флиттер с воем пронесся к голове каравана судов.

– Чао ю ли!  – воскликнула Меа. – Удача на нашей стороне – они, по крайней мере, не знают, какой корабль им нужен.

– Название может быть им известно. Кто бы меня ни выдал…

– Да. Сюда. Держитесь. – Из своей каюты появился Эраннат. – Вы! – Меа показала на соседнюю надстройку. – В ту дверь!

Ифрианец замер и выставил когти.

– Скорее! – прорычала капитан. – Или я прикажу стрелять!

Секунду перья гребня на голове ифрианца стояли дыбом.