— Они идут за нами, — сказал Андрей.

— Скорее, не за нами, а в том же направлении, что и мы, — возразила Тереза. — Вряд ли они нас увидели. Они ещё слишком далеко.

Шедший впереди Денис обернулся к ним.

— Вы обратили внимание, что у этого туннеля, по которому мы идём, не было боковых ответвлений? — спросил он. — Значит, бракам, как и нам, ничего не остаётся, как тоже идти вперёд.

— Если впереди будет завал, то хреново, — мрачно заметил Андрей. — Окажемся в ловушке.

Туннель плавно свернул и показалось пятно тусклого желтоватого света, который не спутаешь ни с каким другим. Этот свет испускала Цитадель.

— Там пролом! — оживился пилот. — Большой пролом! Вот там мы и выйдем!

Путники зашагали быстрее, но, пройдя сотню шагов, остановились. Впереди, действительно, был пролом — точнее, глубокая яма, дно которой было завалено каменными обломками. Землян остановило то, что в этой яме сидело с десяток мутантов. Уединившись здесь, как в логове, твари пожирали трупы своих сородичей, добытые в междоусобном бою.

Глава 22

Туннель вёл прямо к ним. Сзади приближались браки — на стенах разгорался свет их фонарей.

— Нападём внезапно, — Денис взял бластер наперевес и решительно зашагал вперёд.

Андрей не отставал.

Вскоре стало ясно, что по другую сторону завала находится продолжение туннеля, но именно там сидели уроды, поглощённые едой и взаимной грызнёй из-за лучшего куска. Все они внешне были человекоподобными, но большинство отличалось от человека слишком разительно, чтобы можно было говорить о каком-либо сходстве. У троих головы походили на головы насекомых: большие фасеточные глаза и вертикальные челюсти; другие напоминали двуногих рептилий; двое были вылитыми обезьянами, только с несообразно большими выпуклыми глазами. Как ни тихо продвигались земляне, одно из "насекомых" всё же насторожилось и повернуло в их сторону свою чёрную уродливую голову.

— Стреляй в тех, что слева, — шепнул Андрею Денис.

Насекомоподобный мутант коротко взвизгнул, предупреждая об опасности. Земляне нажали на пусковые кнопки и по тварям запрыгали убийственные лучи. Но те уже были настороже. Большинство тут же попряталось за крупными обломками. Под лучи угодили только трое или четверо. Извиваясь от боли, они визжали и хрипели, пытаясь уползти.

— Браки нас увидели! — воскликнула Тереза. — Смотрите, фонари приближаются!

— Вперёд! — скомандовал Денис.

Выбравшись из туннеля в провал, земляне оказались под открытым небом. Яма была глубокой, а склоны её — обрывистыми, хотя и не такими непроходимыми, какие встречались до сих пор. Вылезти здесь, наверное, можно было, но на это ушло бы порядочно времени. Наверху возвышались развалины какого-то здания; справа, на пелене облаков, виднелся край светового пятна — видимо, яма была где-то совсем недалеко от Цитадели.

Из-за ближайшей глыбы вытянулась рука с камнем. Денис отпрянул, нажимая на пусковую кнопку. Камень пролетел мимо, а луч рубанул точно по кисти мутанта. За глыбой раздался рёв, полный боли.

Карабкаясь по обломкам, заваливавшим дно ямы, земляне находили прятавшихся мутантов и расстреливали их в упор. Впрочем, не все уроды погибали безропотно. Один из них, выскочив внезапно, ударом могучей ручищи сбил Дениса с ног и прыгнул на него. Он был ещё в прыжке, когда по его груди полоснул бластерный луч. Но мутант не изменил направление движения, и если бы Денис вовремя не отшатнулся, урод накрыл бы его своим мощным телом.