Я выскользнула из двери в задней части дома, не забывая по пути произносить слова защитного заговора. Я оставила отрубленную кисть под мойкой в кухне, поэтому если кто-то и поймает меня за копанием земли, то, по крайней мере, они не увидят, что я собираюсь похоронить. Как будто это поможет, если кто-то заметит меня в лесу после полуночи, выкапывающую яму в красном шелковом кимоно и черных резиновых сапогах.

Оказавшись на улице, я уловила запах дыма. Когда у меня внутри все сжалось, я прокляла свой страх. В курсе начальной психологии я прочитала о теории, согласно которой все основные фобии являются результатом наследственной памяти. У наших дальних предков имелись веские основания бояться змей и высоты, поэтому эволюция передала эти страхи будущим поколениям. Может, это и объясняет боязнь огня, типичную для ведьм. Я борюсь с этим страхом, но кажется, полностью мне его не преодолеть.

Борясь с инстинктом, я понюхала воздух в поисках источника запаха. Это запах камина или костра, потушенного несколько часов назад? Тлеющие угольки, оставшиеся после сожжения мусора? Я осмотрела окружающую меня тьму и заметила оранжевое свечение на востоке, в лесу, за моим забором, с задней стороны дома. Значит, пикничок в лесу. Сейчас потеплело, и местные подростки в пятницу вечером нашли занятие поинтереснее, чем болтаться на автомобильной стоянке рядом со скобяной лавкой. Отлично. Теперь отрубленной кисти придется остаться у меня в доме до следующей ночи. Я не посмею хоронить ее, когда поблизости находятся потенциальные зрители.

Когда я повернулась, собираясь вернуться в дом, то обратила внимание на тишину. Полную тишину. С каких это пор собирающиеся компанией подростки сидят в тишине вокруг костра? Я стала обдумывать другие причины для костра поздней ночью. Ист-Фоллс – слишком маленький городок для бездомных. Могла ли не тушеная спичка или сигарета вызвать огонь в лесу? А если кто-то втайне пытается что-то сжечь? Например, какие-то опасные материалы? Все это требовало действий.

Я на цыпочках пошла по траве, раздумывая, придется мне тушить еще один огонь или нет. Два за вечер – совпадение? Пожалуйста, только не вторая Рука Смерти! Я собралась с духом и заставила себя забыть об испытанном отвращении. Если это еще одна отрубленная кисть, то, по крайней мере, я увижу ее первой.

Добравшись до забора, я обрадовалась, что не сделала никакой глупости – в смысле не вызвала пожарных. Там на траве стояли в форме круга черные свечи, окружавшие кусок красной материи с вышитой козлиной головой. Сатанинский алтарь.

Выругавшись, я бросилась тушить свечи. Затем я увидела, что они окружают пропитанную кровью массу. На одно ужасное мгновение мне показалось, что это тельце ребенка. Затем я увидела морду и поняла это кошка. Кошка, с которой сняли шкуру, безжизненная масса плоти и крови, с оскаленными зубами.

Я отшатнулась от зрелища. Что-то ударило меня по лицу, что-то холодное и мокрое. Судорожно пытаясь оттолкнуть это, я, шатаясь от накатившей дурноты, попробовала убраться прочь, но моя рука попала в петлю из чего-то эластичного. Я с трудом подавила в себе крик. Подняв голову, я увидела, во что врезалась еще одна освежеванная кошка. Она свисала с дерева, со вспоротым животом и торчащими внутренностями. Вокруг моей руки как раз обмоталась часть кишок.

Я вовремя выдернула руку, чтобы прикрыть обеими рот я готова была орать на всю округу. Я упала на колени, грудь у меня вздымалась, я пыталась хватать ртом воздух. Руки были покрыты кровью. Живот скрутило, и мой ужин оказался на траве. Несколько минут я сидела, скорчившись, не в силах пошевелиться.

– Пейдж! – донесся до меня из заднего двора шепот Саванны.

– Нет! – прошипела я, вспрыгивая на ноги. – Оставайся там!

Я побежала и поймала ее, как раз когда она появилась из-за угла.