-  Ну, ведите тогда. Начну вам мозги вправлять.

    -  Ярл, а папенька тебе хвост не накрутит?

    Тот помолчал, а потом ответил.

    -  Когда дознается, может, и накрутит. Но! Если у нас все выйдет, Ян четвертый спасибо скажет.

    Они прошли по тропинке через великолепную рощу, и вышли на небольшую поляну, выложенную шестиугольными плитами. Большой Круг. Место, где велись собрания, обсуждения, и где принимались самые важные решения. Здесь уже собрались все двенадцать вождей, десятка два орочьих шаманов и еще немного орков, настороженно поглядывающих на ярла.

    Подойдя к середине, ярл коротко поклонился, снял свои сапоги и босиком вошел в Круг. Почтение к предкам было соблюдено.

    -  К чему бы это он так вежлив? - шепнула Рамона сестре.

    Ярл сел в кольце орков, а по бокам от него сели принцессы. Круг замкнулся, можно вести дозволенные речи.

    -  Я пришел говорить не от имени моего Императора, и не по поручению моего Рода. Я пришел говорить от своего собственного имени.

    Он помолчал, глядя куда-то в центр круга, где сегодня не горел Огонь Войны.

    -  Мои слова будут горькими. Иногда - непонятными или обидными. Но, если вы знаете, кто я, и согласились выслушать меня…

    -  Повелительницы приказали нам. - коротко бросил сидящий справа, почти напротив, молодой воин.

    Ярл покачал головой.

    -  Нет. Сегодня решение принимать вам. Не тот случай, когда нужно тупо следовать приказу. Если я смогу хоть в чем-то убедить вас, решения принимать вам самим. За себя, за детей и внуков, за весь род Орков.

    Он неспешно ронял слова, мурлыкая их своим чуть рокочущим голосом. Ветерок чуть слышно взъерошил его волосы, и улетел опять по своим делам. Орки переглянулись.

    -  Мы слушаем тебя.

    Ярл вздохнул, и начал излагать свои мысли.

    -  На юге от вас - великие степи. Там некогда были и сильные воины, и великие вожди. Однако от них не осталось даже памяти, не то чтобы следа. Почему?

    -  Они кочевники. - согласно кивнула старая шаманка. - Память предков не сохраняется у тех, у кого нет родины, дома и своего письма.

    Ярл кивнул, вытащил из воздуха черный округлый камешек и положил перед собой прямо на плиту.

    -  У вас это есть. Но тем не менее, у вас все равно, как и у кочевников, нет будущего.

    -  Это почему же? - гортанным голосом выкрикнул один из вождей, с кривым шрамом через все лицо.

    -  Степняки живут так же, как и тысячи зим тому назад…

    -  Мы живем по заветам предков. - пожилой орк, со знаком кузнеца, жестом руки заставил умолкнуть остальных. - Но я понял твою загадку. Ты имеешь в виду, что мы не развиваемся? И поэтому у нас нет будущего?

    Ярл поднял голову.

    -  И это тоже. Желудь должен вырасти в могучий дуб, маленький щенок - превратиться в свирепого пса. Если они не будут расти, они рано или поздно погибнут. Иного пути нет.

    -  И что для этого надо?

    Теперь внимание собравшихся уже полностью было привлечено к ярлу. Они слушали, впившись в него глазами.

    -  Ответьте мне на один очень трудный вопрос. У нас всех одна голова, две руки, и так далее. Мы едим одинаковую пищу, нас волнует музыка. Но тем не менее - эльфы это люди. Хумансы - тоже люди. Дану и гномы - тоже люди. А Орки - нет. Почему?

    Примерно два квадранса в Круге кипели нешуточные страсти.