-  Valle, ты решил уйти? Куда?

    Ярл, сидя напротив него за маленьким столиком с напитками, пошевелился. Окинул взглядом балкон, на котором они сидели, роскошный парк за перилами.

    -  Насовсем.

    -  Я, да и никто из наших, не могут отблагодарить тебя за все, что ты для нас сделал. Да это, боюсь, и невозможно.

    -  Именно поэтому, Ян. Эта мысль гложет вас. А никто не любит быть должником. Давай расстанемся, пока наша дружба не переросла в ненависть.

    Император не ответил. Посмотрел в сад, где усыпанные гравием дорожки огибали клумбы и статуи.

    -  Помнишь наше босоногое детство? Как я учил тебя держать шпагу. Как ты меня отдубасил, когда я сдуру обидел твою сестренку. Как мы все вместе тайком от старших ходили купаться в священном озере.

    Собеседник молча пожал плечами.

    -  Где все это? Куда ушла счастливая пора? Осень.

    -  Осень существует только вот тут. - ярл безо всякого почтения постучал Императора по лбу. - Ты заметил, какую смену мы вырастили?

    Тот печально улыбнулся и взял бокал с темно-красным вином.

    -  Трудно не заметить.

    -  Твоей Алисии палец в рот не клади - откусит руку по локоть.

    -  А Патрик другую отчикает. И без наркоза. - согласно кивнул Император. - И все наши тоже - надежда и будущее Империи.

    Ярл вздохнул и допил свое вино.

    -  А я вот не вписываюсь во все это.

    -  Ты говорил с Аэлирне? И что?

    -  Разбитый кувшин уже не склеить, Ян. Никогда. - горько ответил тот.

    Император поставил свой бокал на столик.

    -  Но - ты ведь ни в чем невиноват!

    -  Ты-то сам веришь в это?

    После недолгой паузы тот ответил.

    -  Ты имеешь в виду - сидели бы в своем болоте, тихо поквакивали. И беды прошли бы мимо? Тех, кто головы не высовывают, не затронули бы? Возможно. - раздумывал Император. - Возможно. Только ведь все равно будем лезть вверх.

    -  Да уж. Мы, люди, такая скотина, что вечно куда-то норовим вскарабкаться. Так что - как ни крути…

    Император откинулся на спинку своего легкого кресла и уставился взглядом куда-то в сторону вновь отстроенного южного крыла дворца.

    -  У меня будет еще одно поручение к тебе. На год - послом в Царство Света.

    Ярл прищурился.

    -  Все-таки не зря тебя называют хитрым лисом. У кое-кого из святош инфаркт приключится.

    -  Только - по-тихому, чтоб никаких следов и даже намеков. А в окружение короля Хенрика подкинешь те же идейки, что и оркам.

    Valle замер. Медленно поднял голову, встретился взглядом с повелителем. Покачал головой.

    -  М-да. Похоже, разведка графа Орка не зря ест свой хлеб. Так ты одобряешь?

    -  Не то, чтобы мне это нравилось, - пожал плечами Император. - Но это необходимо. Эстрелла и Айне отнеслись к этому спокойно. А вот Элеанор негодовала - жуть! Уговаривали и уламывали ее долго.

    -  Ну да, представляю. - хмыкнул ярл. - К тому же, как выяснилось, перворожденные - все-таки не эльфы.

    -  Это точно, щелчок по самолюбию изрядный.

    -  Значит так, Ян. Орков пока не трогай. Пусть там перебродит само. Без крови наверняка не обойдется, посему войска задержи в Асмарале и на перевалах до последнего.