-  Как прекрасно… - прошептала королева Саманта, пролетая над спящим Бриарвудом. - Красивый и большой мир создал Творец!

    -  Ярл, а свой дом вы мне покажете? - улыбнулась королева, кокетливо глядя из-под ресниц. - Никогда не видела демонов или упырей.

    Ярл вздохнул, разводя руками.

    -  Вынужден вас разочаровать, Саманта, там нет ничего страшнее нескольких слуг. Покажу, конечно, с некоторыми, правда, исключениями.

    Вселенная услужливо свернулась вокруг них, а когда развернулась опять, они стояли у входа в маленький, ладный замок.

    -  Вот ты, где, принц Дарник… - королева коснулась черепа в тонком золотом обруче, укоризненно глядящего пустыми глазницами.

    -  Вы любили его? - мягко спросил ярл.

    Она встряхнула волосами.

    -  Нет. Король Хенрик с самого начала предпочитал молоденьких мальчиков. А древний королевский род надо было продолжить, не дать ему угаснуть. Так и появились маленькие Хенрик и Вильда. Даже Священный Синод вынужден был закрыть глаза на мою связь с младшим принцем. Он был просто неплохой парень.

    -  Ничего личного, - Саманта взглянула в почему-то зеленые глаза ярла. - Политика. Но за вами, Valle, все равно должок.

    В холле их перехватила проснувшаяся Нгава с подносом в руках. Королева аж подпрыгнула, увидав мощного сложения черную повариху, и сделала над собой охраняющий знак Единого.

    -  Ох! А это еще что за страх господний? А вы говорили - демонов тут нет?

    -  Это всего лишь моя повариха, Нгава. Родом из дальних земель, из захарадья. Там все такие, и они такие же люди, как и мы, только от южного солнца такие загорелые.

    -  Ну, если вы так говорите… А чем это пахнет?

    -  Это кофе. Никогда не пробовали? Рекомендую.

    В спальне королева огляделась и пытливо посмотрела на ярла.

    -  Так вот куда вы приводите своих возлюбленных?

    -  Только одну. - горько ответил он, опуская глаза, - Когда я построил этот новый замок вместо… того, то поклялся, что буду здесь только с матерью моих детей.

    -  Вот как? - Саманта прошлась, и села на краешек кровати, опершись руками сзади.

    -  Послушайте, ярл. - серьезно сказала королева. - Помня о вашем участии в судьбе Стигии и о вашем неожиданном назначении послом к нам, я понимаю, что на Царстве Света можно поставить большой крест.

    -  Я не прошу, - продолжила она, заметив, что ярл открыл было для ответа рот. - Я не прошу оставить у власти меня или принцев. Ибо понимаю, что в политике нет места эмоциям, да и решать это не вам. Но - можете ли вы обещать мне сохранить жизни моих детей? В любом случае.

    -  Напрасно вы думаете о нас, как о чудовищах. - угрюмо ответил ярл. - Вопрос о безопасности королевской семьи на днях был обсужден на расширенном заседании Малого Совета. Там присутствовали и Королева Эльфов, и представитель от независимых баронов, и даже посол от орков. Мнение было единогласно.

    -  И вы согласны сохранить жизнь династии Эльсвиков? Несмотря на то, что они так уронили престиж института королевской власти?

    -  Лучше вы, чем гражданская война и всеобщий развал.

    -  Возможно, вы правы. - тихо ответила королева и задумалась. Потом вздохнула и опять тряхнула прической, отгоняя тревожные мысли. Откинулась назад, улеглась на покрывале, закинув руки за голову.