-  Лейтенанты. - шепнул он, переводя дыхание.

    Рамона вручила разведчикам ордена, а Хельга поздравила «с первым офицерским званием».

    -  А этот парень. - рыцарь жестом подозвал степняка. - Тоже отличился в делах. Кроме того, именно он добыл копию свитка, чтобы мы могли сделать терраформирование в нашей Степи. Ада как прочла, что этот птах принес в клювике, аж запрыгала от радости.

    -  Ого! - заметила Рамона. - Дворянский пояс молодцу!

    -  А ты, - она обратилась к степняку. - Если не дослужишься до барона, повешу!

    Хельга саморучно опоясала парня золоченым поясом и вручила документ на дворянство и офицерский чин.

    -  И последнее. - бросил Ровер, утаскивая принцесс в другую комнатушку. - Тут трое купцов, с которыми мы ведем дела, основали банк. Я там провернул с ними пару блистательных афер, и теперь наша молодая Империя обладает финансовым запасом…

    Он шепотом назвал девчонкам сумму. Те посмотрели на него круглыми глазами, переглянулись. «Рамона, я ж тебе говорила - это он пощипал сундуки султана»

    -  Так вот, они сумели это все прокрутить через этот и другие банки, через торговые операции. Так, что там сам Розенблюм ноги переломает, а не разберется. И вот эти деньги вернулись к нам в виде официальных и легальных сумм. Империя богата, как никогда! Если вас не затруднит посвятить этих купчишек-банкиров в потомственное рыцарство… А вот и они.

    Сэр Ровер прикрутил темно мерцающий серебряный наконечник к стреле и поднялся. Все готово, пора действовать. Он вытащил из-за плеча лук и кивнул.

    -  Генерал, давайте сигнал.

    Шаграт в темном плаще, почти неразличимый для непосвященного глаза, замялся.

    -  Ровер, мы все обговорили и согласны, что так надо. Но… ты уверен в этом?

    Он кивнул на оружие в руках рыцаря.

    Тот вздохнул.

    -  Пойми, глупый орк. У принцесс не должно возникнуть даже тени сомнения, что я подлец, узурпатор и воспользовался их доверием.

    Шаграт заворчал, но поднял над головой свиток с заклинанием, дернул за веревочку. Над засыпающей столицей новой Империи взлетела, завывая, багровая звезда.

    А рыцарь натянул тетиву и - выстрелил в сторону дворца.

    Поздно вечером, когда бал в честь рождения у Императорской четы сразу пары мальчишек подходил к концу, посреди залы замерцал портал. Танцующие пары шарахнулись в стороны. Музыка затихла.

    Из портала повалили клубы дыма, а затем выскочила Хельга, поддерживая шатающуюся сестру. У Рамоны из левого плеча торчала длинная жуткая стрела, а Хельга красовалась парой свежих, стремительно наливающихся синяков. Императрица ахнула.

    -  Целителя! - крикнула она, помогая покачнувшейся Рамоне опуститься на пол. Взмахом ладони убрала портал, присела к дочери.

    -  Черт! Жжется, как огонь… - прошептала раненая своими побледневшими губами. С ее плеча на пол из мелких белых и серых плиток потекли темно-алые капли.

    Из толпы гостей вылетела леди Бру.

    -  Что случилось?

    Она склонилась над Рамоной, осмотрела рану.

    -  Ничего страшного, если стрела чистая. Перенесите ее в комнату, я окажу помощь.

    Королева Эльфов тоже помогала извлекать стрелу из плеча девушки, морщась и вздыхая от отвращения. Она, да и все узнали этот наконечник, некогда сделанный с применением тайных и жутких обрядов.