-  И продолжает выполнять принятые на себя торговые и политические обязательства. Особо уполномочен подчеркнуть, что первая десантная армия генерала Шаграта высадилась на границе баронатов, примыкающей к Полночной Империи, и прочно контролирует ее. Говоря проще, баронаты отрезаны от вашей Империи полосой наших войск.

    Он перевел дух и продолжил.

    -  Любые попытки оказать военную помощь баронам возможны только путем атаки и прорыва через эту зону. Что будет расценено, как недружественный акт и как повод для адекватного ответа со стороны Империи, которую я имею честь представлять. Экономические и другие санкции против нас - то же самое.

    -  В случае попытки оказать давление или покушения на жизнь и свободу принцесс Рамоны и Хельги ответ будет чрезвычайно жестким, с применением особо мощных видов боевой магии, которые были разработаны и испытаны в нашем Университете. Сэр Ровер просил особо подчеркнуть - те, кто останутся в живых, позавидуют мертвым!

    Он неспешно сложил свиток, поклонился.

    -  Ваши Величества… Дамы и господа. Благодарю за внимание.

    Герцог Бертран сидел весь бледный, как мел, бессильно уронив руки на карту свободных баронств.

    -  Император, ваши дочери - это какой-то кошмар! Нас обставили, как мальчишек…

    Королева Эльфов покивала своей златоволосой головкой.

    -  Да уж. Обложили, как медведя. Мы тоже не можем даже пальцем шевельнуть.

    -  А как же наши договора с баронами? - спросил канцлер.

    Император, расхаживающий по кабинету, молчал. Мерно прошелся раз, другой.

    -  Ага! Герцог, сколько у нас войск поблизости от баронов?

    -  Да почти ничего и нет…

    -  Отлично! - воскликнул повелитель.

    -  Ну-ка, ну-ка, что там придумал хитрый лис? - улыбнулась Айне, спокойная на удивление даже самой себе.

    Император остановился и посмотрел на главнокомандующего.

    -  Сколько потребуется времени, чтобы собрать и перебросить туда хоть сколько-нибудь реальные силы? Хотя бы армию?

    -  Трое суток. А… и верно, за это время баронов уже развесят на воротах их замков, или я не знаю орков и ничего не соображаю в войне!

    -  Ну так собирайте армию во исполнение наших договоров. А когда окажется, что помогать уже некому, договора сами собой потеряют силу. Распустим войска обратно - и все.

    -  Политика… - грязно выругался канцлер.

    -  Да. - очаровательно улыбнулась Элеанор. - Ничего личного.

    -  Все верно. - Айне встала. - Эти баронства уже давно всем поперек горла. А девчонки просто умницы!

    Сет устало распрямил спину, закончив шлифовать лучи с этой стороны Моста. Миг-другой подумал, куда бы пойти отдохнуть. Помахал рукой Ратри и Роверу, которые отчаянно спорили над длинной связкой звезд. И прыгнул наугад. Огляделся среди россыпи огней.

    В это время перед ним расстелилась мохнатящаяся инеем дорожка, прихотливо загибаясь куда-то за звезды. От нее отчетливо потянуло дурманяще свежим морозным воздухом.

    -  Если это не приглашение, то я уж и не знаю… - пробормотал Сет и шагнул на светящийся путь. Звезды с шорохом промелькнули мимо, исчезли, и он оказался перед воротами Ледяного Дворца. Несколько мигов стоял, с удивлением чувствуя, что его сердце заколотилось, как у мальчишки.

    Наконец он шагнул вперед.