– Внимание, класс! – начал Римо, прикидывая, к каким средствам прибегла бы в подобной ситуации сестра Мэри Элизабет в ньюаркском приюте. Скорее всего, не обошлось бы без ударов линейкой по рукам; Римо подозревал, что этот метод и сейчас сработал бы безупречно. Со времен сестры Мэри Элизабет и ее казарменных методов воспитания минули десятилетия, общество в своем развитии ушло вперед на несколько световых лет, однако Римо чувствовал, что попадись ей эти дети в чуть более нежном возрасте – и им бы не пришлось толпиться среди ночи на крыше, умирая от страха в присутствии человека, которого они только что пытались отправить на тот свет.

– Наверное, вам хочется узнать, зачем я вас тут собрал, – продолжал Римо. – Дело в том, что в Комитет по образованию на вас поступают тревожные сигналы. Вы не учите уроки, не проявляете внимания в классе. Это правда?

Молчание. В темноте кто то проговорил полушепотом:

– А шел бы ты...

Римо вычислил шептуна и одарил его ослепительной улыбкой.

– Вообще то я ожидал несколько иного ответа, но к этому мы еще вернемся. Ладно, а теперь назовите мне столицу Венесуэлы. Кто нибудь может ответить?

Снова молчание.

Римо протянул руку к двоим парням, стоявшим ближе к нему, и отвесил каждому по увесистой оплеухе.

– Класс не старается! Еще раз: столица Венесуэлы?

– Сан Хуан? – робко предположил кто то.

– Уже теплее, но еще не горячо. – Римо не помнил, как называется столица Венесуэлы, но точно знал, что это не Сан Хуан. – Ну что ж, тогда все вместе попытайтесь извлечь квадратный корень из ста шестидесяти восьми. – Он подождал. – Никто не знает? Скверно. С арифметикой вы тоже не в ладах. Придется отметить это в отчете комитету по образованию.

Он улыбнулся.

– Перейдем к грамматике. Что такое «гуляя» – прошедшее время или инфинитив? – Римо сам вряд ли ответил бы на этот вопрос.

– Послушайте, мистер, может, отпустите нас по домам?

– Ни в коем случае, урок еще не кончен. Какой же ты ученик, если стремишься манкировать занятиями? Итак, повторяю свой вопрос: «гуляя» – прошедшее время или неопределенная форма глагола? Только не все сразу.

На крыше установилась мертвая тишина. До Римо доносилось только взволнованное дыхание десяти перепуганных мальчишек, чье желание отдубасить его улетучилось в тот момент, когда он пробил стальную дверь голой рукой.

– Должен вам сказать, что худшего ответа я не слышал за все годы преподавательской деятельности.

– Вы никакой не учитель. – Это был тот же голос, который недавно послал Римо подальше.

– Ошибаешься, – сказал Римо. – Как раз учитель. Правда, я не учился в педагогическом колледже, чтобы не загреметь во Вьетнам, поэтому не ношу джинсов и значков «за мир». Но тем не менее я – учитель. И сейчас докажу это. А ну ка, подойди сюда.

– Я? – отозвался тот же голос.

– Да, чучело, ты!

Самый старший и высокий из мальчишек поднялся и медленно вышел вперед. Хотя он стоял спиной к свету, Римо видел его глаза дикого зверька, оценивающие, насколько силен противник, прикидывающие, не стоит ли врезать ему ногой ниже пояса.

– Сейчас я докажу, что я учитель, – сказал Римо. – Ты сейчас раздумываешь, не врезать ли мне. Ну что ж, давай, не стесняйся.

Парень замялся.

– Ну, что же ты? Смотри, я отворачиваюсь. Так тебе будет проще.

Римо повернулся к нему спиной. Парень разбежался и подпрыгнул, целясь обеими ногами Римо в затылок, как в телевизионном матче по вольной борьбе.

Римо вовремя увернулся, и ноги просвистели буквально в дюйме от его лица. Он поймал прыгуна за ноги, потащил к краю крыши и, крепко держа его за одну лодыжку, перекинул за перегородку.