Хэшан наконец обрёл дар речи:

    -  Извините, что я спрашиваю. Это нескромный, конечно, вопрос, особенно в этом доме…

    -  Да, да, я вас внимательно слушаю, - благосклонно закивал головой дед.

    -  Вы живой?

    -  Ну-у, - разочарованно протянул старик, - вы меня обижаете, неужели я так плохо выгляжу?

    -  О нет, конечно нет, - смущённо забормотал Хэшан, - но что вы тогда здесь делаете?

    -  Я, собственно говоря, хозяин этого дома, - обиделся старик.

    -  А-а, а я думал, то есть мы с ребятами думали, что дом пустой.

    -  Ничего-ничего, - снисходительно произнёс старик, если бы вы знали, что тут живёт кто-то, вряд ли бы вы меня навестили, и мне пришлось бы ужинать в одиночестве.

    Через полчаса новые знакомые были уже друзьями навек. Они сидели в обнимку, кувшин был полупустой, и выпивший пятую чашку Хэшан пробормотал:

    -  Вы меня уваж-жаете?

    -  Я уважаю тебя, сынок, и смотрю на тебя с таким уважением, с каким люди всей Поднебесной смотрят на Ковш в звёздном небе, - подтвердил старик.

    -  Б-блеск, вот загнул! - восхитился студент. - А знаете, у-у-у вас тут чёртики всякие шляются по дому, а вам хоть бы х-хны! Вам б-бы заклинателя позвать хорошего, ч-чтобы духов пу-угать.

    -  Ну, то, что ты принял за духов, сынок, это всё был я, - гордо произнёс старик. - Моя шутка. Я так иногда разыгрываю непрошеных гостей. Ну, когда настроение есть, принимаю разные облики. Причём все с реальных прототипов…

    Хэшан после такого признания разом протрезвел и теперь сидел бледный, с застывшим лицом.

    -  Ну что ты уставился на меня как на чумного? - надулся старик. - Ну шутка это была, шучу я так, сколько тебе ещё объяснять? Понял? Что, так и будешь молчать?

    -  Да кто же вы тогда?

    Старик довольно улыбнулся:

    -  Позвольте представиться, простите, как-то забыл сделать это раньше, но ведь и ты не назвал себя, так вот, перед тобой преподобный Чжань, обладавший в прошлой жизни сверхземным дао-путём! - Но, увидев, что Хэшану его имя ничего не говорит, язвительно добавил: - Да, быть таким дилетантом! Кажется, всякий более-менее просвещённый человек слышал имя преподобного Чжаня, - но, видя, что по-прежнему реакции никакой, сердито закричал: - Короче, если ты не полный дебил, то должен был обо мне слышать хотя бы в детстве!

    -  Да! - Хэшана озарило. - Я слышал о вас только вчера утром, как же я мог забыть?! У вас ещё есть дочка Сяо.

    -  Ну да, моя любимая дочка, - удовлетворённо кивнул старик. - Хорошо хоть по ней запомнил…

    -  Значит, вы лис-оборотень! - радостно воскликнул юноша.

    -  Ну, оборотень - слово обзывательное, - снова обиделся дедушка. - Волшебник, просвещённый лис, святой лис, как зовут меня особо суеверные люди, - с достоинством произнёс он.

    -  Понятно, рад с вами познакомиться, преподобный Чжань, - восторженно воскликнул юноша и отвесил уважительный поклон старику. После этого он с радостной улыбкой осведомился: - А где дочка?

    -  Какая дочка? - удивлённо переспросил старик, на лице его читалось явное недоумение. Он почесал целое ухо, и лицо его озарилось. - А, Сяо, что ли?

    «Да, у деда явные признаки старческого склероза», - подумал Хэшан.