— Компьютер не отсчитывал никакое время, он приближал его! Все эти надписи были нужны лишь для того, чтобы спровоцировать у кого-нибудь из членов экипажа психический срыв! И он его провоцировал! — ответил французский астронавт. — С помощью своих заранее написанных сообщений и функции будильника преступник нагнетал обстановку. С помощью компьютера и вот этого! — кивнул он на иллюминатор, за которым висел мертвый русский космонавт.

— Вы что, хотите сказать, что бумага слетела не случайно?

— Может, и случайно, — пожал плечами француз. — Но уж больно вовремя!

Да?..

Виктор Забелин подлетел к иллюминатору и, стараясь не встречаться взглядом со своим, по ту сторону, приятелем, осмотрел стекло. И даже поскреб его ногтем.

— Все верно, — подтвердил он. — Скотч отлеплен, а в одном месте просто подрезан!

Кто-то заранее ослабил крепление импровизированной, из черной бумаги, шторки, а потом, может быть, резко пролетев мимо или просто сильно дунув, незаметно сорвал ее!

Жак Воден объяснил все верно и точно.

Не слишком ли точно?..

— И что дальше?..

Чего добился убийца, отправив на тот свет еще одну жертву? Убив Кэтрин Райт! Ведь русский грузовой корабль все равно идет на сближение! Вон он виден в иллюминаторе, уже совсем-совсем близко!

Ничего не добился. Пока.

Но обязательно добьется!

Потому что в тишине, в гробовой — иначе не скажешь! — тишине жилого модуля что-то запищало. Что-то, от чего все вздрогнули и побледнели.

И никто, ни один не решился взять карманный компьютер, который весело, с переливами пищал, сообщая о том, что настало время прочитать какое-то важное, о котором он должен обязательно напомнить, сообщение.

Очередное сообщение!

— Вот вам и ответ на вопрос, — тихо сказал Жак Воден, кивая в сторону компьютера. — Ничего еще не закончилось! Если Земля не уберет корабль, то вряд ли Кэтрин окажется последней жертвой!

А компьютер все пищал и пищал, а его все не брали и не брали… Так как желающих прочитать, что там написано, не находилось.

Незачем было читать! Все и так было понятно! ОН объявлял о новой жертве!..

Да — так!

На экране карманного компьютера светилось очередное послание. От НЕГО! Одна коротенькая надпись:

«МНЕ ОЧЕНЬ ЖАЛЬ!..»

И ниже, второй строкой:

«ДО СМЕРТИ СЛЕДУЮЩЕГО ЧЛЕНА ЭКИПАЖА ОСТАЛОСЬ… ТРИ ЧАСА!»

Время пошло!..

США. ГОРОД ХЬЮСТОН. КОСМИЧЕСКИЙ ЦЕНТР NASA ИМЕНИ ДЖОНСОНА

РОССИЯ. ГОРОД КОРОЛЕВ. ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ ПОЛЕТАМИ

— Уберите «Прогресс»! — обреченно попросил русских директор NASA.

Потому что его об этом попросили из Белого дома.

Попросил Президент…

Этот раунд они проиграли.

Вчистую!..

ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ

Деньги им дали. Дали всем, хотя на самом деле дали — ЕМУ! Просто так получилось, что один ОН свои деньги, не открыв своего имени, получить не мог. Мог лишь среди всех прочих. И поэтому он потребовал деньги для всех, и их вынуждены были дать всем, дав — ЕМУ!

Но не первоначальные пять, уже не пять, уже только четыре миллиарда. Так как американская астронавтка Кэтрин Райт из этого списка выбыла! Возможно, кто-то этому был даже рад, потому что смог сэкономить миллиард. Целый миллиард долларов! Но вряд ли бы кто-нибудь в этом признался!

Шантажист просчитал все точно — еще одной смерти, после той, кошмарной, наблюдаемой в прямом эфире смерти Кэтрин Райт Земля бы не вынесла.