Он отказался от места и потерял очень приличные деньги.

О чем скоро пожалел. Потому что его жена заболела. И очень серьезно.

Все небольшие сбережения ушли на ее лечение и операции. Но она все равно умерла.

Юджин остался один с двумя детьми на руках.

Отец ему в то время помочь не мог, потому что в сельском хозяйстве разразился кризис, из-за которого четверть фермерских хозяйств разорились. Его отец еще удерживался на плаву, но с большим трудом, беря кредиты и закладывая недвижимость и землю. Да Юджин бы и сам к нему за помощью никогда не обратился.

Несколько лет Юджин прожил в бедности, почти равной нищете, еле-еле сводя концы с концами и с трудом управляясь с двумя малолетними детьми. Но потом ему повезло — он встретил Эрику, на которой женился, усыновив ее ребенка от первого брака.

Денег от этого союза не прибавилось, но его новая жена умела очень рационально вести хозяйство, а самое главное, нашла контакт с его детьми и его родителями.

Единственное, против чего возражала Эрика, — так это против его мечты о полете в космос. Она страшно боялась, что ее муж разобьется, оставив ее одну с тремя детьми! Выйти еще раз замуж с таким «наследством» было нереально, а больших, которых могло хватить на годы, накоплений у них не было — все деньги уходили на оплату текущих счетов.

Его жена так часто вздыхала и плакала по поводу предстоящего полета, что он даже стал нервничать. Хотя никаких видимых причин к тому не было! «Шаттлы» терпели аварии ничуть не чаще, чем военные самолеты, — скорее всего даже реже! Он сам участвовал в их проектировании и обслуживании и знал, что в космической технике используются самые передовые технологии и что все системы, отвечающие за безопасность полета, дублируются.

Чем ближе был полет, тем больше раскисала его жена и тем чаще его терзали смутные сомнения.

А вдруг действительно?..

Но Юджин был технарь и не собирался идти на поводу у эмоций, предпочитая полагаться на трезвый расчет. Максимум, что он позволил себе, — это подстраховаться, приведя в порядок все свои дела и составив завещание.

Наверное, он должен был уступить своей жене, должен был отказаться от Полета, поменять профессию, чтобы, зарабатывая больше, уже ничем не рисковать… Но он столько лет шел к своей цели, что сходить с дистанции на финишной прямой было бы безумием.

Он готов был пожертвовать ради нее, ради семьи многим, но только не этим! Он обязательно найдет себе новое место или, может быть, даже откроет свое дело. Например, космотуристическую фирму, которая будет отправлять желающих в космос. Потому что у него есть хорошие связи в NASA, а его полет в космос станет хорошей рекламой. Он уже думал об этом, уже просчитывал, какой доход может принести такой бизнес — огромный доход, потому что здесь еще нет, почти нет конкуренции!..

А если нет, если у него ничего не выйдет, то он все равно сделает так, что они не останутся без средств к существованию. Потому что на этот случай он тоже кое-что придумал!

И поэтому все обязательно будет хорошо. У них! И у него — тоже!

Он обязательно откроет свое дело, но не теперь, чуть позже, сразу после того, как он слетает в космос…

С «чуть позже» не получилось!..

Получилось так, как предрекала Эрика.

Хотя она тоже ошиблась — «шаттл» не упал и не разбился.

Но Юджин все же погиб.

В космосе.

Где ему, спящему, перерезали горло…

МЕЖДУНАРОДНАЯ КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ

Шок длился долго — может быть, пять, может быть, десять минут.