Окружение представлялось ему тесным сплетением обмоток и проводов - каждая труба и кабель в настоящем пентерактовом сооружении сплющивались и скрючивались, пытаясь втиснуться в тесное кубическое пространство.

В макросфере понятие изотопа не имело смысла. Вместо этого Алхимики отметили вход в следующий портал гигантским слябом невообразимо редких минералов со специфическими свойствами отражения света. Первоначально эта «полярная шапка» покоилась на вращательном полюсе Пуанкаре - на двумерной сфере, остававшейся в неподвижности относительно остальной гиперповерхности по мере вращения звезды. Полярный континент с тех пор расплавился и затонул, а бакену хоть бы хны. Посланник Отшельников описал его в подробностях, так что обнаружить сигнальное устройство

устройство не составило труда. Удлиненные нуклоны скалы содержали ту же карту Млечного Пути с предупреждением о взрыве ядра, что и нейтроны Стрижа, дополненную каталитической последовательностью для взаимодействия с экстрамакросферным вакуумом. Бомбардировка нуклонов антилептонами достаточной энергии, чтобы та превозмогла электростатическое отталкивание, заставила и*-сингулярность испустить частицы обычной материи. И наоборот, любые частицы, излучавшиеся в направлении сингулярности, модулировали нуклонно-антютептонное взаимодействие.

Паоло, Елена и Карпал стояли у портала второй макросферы.

Шутки ради они облачились в старые трехмерные тела. Большинство из сорока шести членов второй экспедиции решили перевести старые мыслеснимки Пуанкаре в гибернацию, чтобы в случае провала те активировались. Орландо тоже так поступил. От бифуркаций его уже тошнило.

Паоло увидел его и рванулся навстречу.

-    Пап, ты что, передумал?!

-    Нет.

-    Hy я не понимаю. Это же трехмерное пространство-время. Обычные галактики, планеты... все как было в старом мире. А если окажется, что вспышка ядра смертельна для всех форм жизни?

-    Тогда я вернусь на Землю по мазеру и выступлю перед Коалицией с доказательствами. Лично. А потом вернусь. Не раньше.

Паоло решение отца явно озадачило, но он склонил голову, молча принимая его. Орландо вспоминал времена, когда мысле-привои казались последним словом виртуальной техники, и ему приходилось обмениваться эмоциональными откликами пакет за пакетом. Кошмарные были деньки. Он быстро обнял сына и остался смотреть, как тот уходит.

Первый клон из отшельнических Мостостроителей появился рядом с ним. Конечно, тело у него было реальное, пятимерное, а оригинал стоял в его тени. Но ведь и трехмерное тело исходного Орландо можно было увидеть из пятимерья в виде погрузневшего брусочка.

-    Они найдут Алхимиков, - уверял клон. - Они вернутся со знанием физики Ящерицы и вспышки ядра. Люди поверят. Мы их спасем.

-    Алхимики могли улететь на миллион световых лет от сингулярности. Физика ядра может оказаться совершенно непонятной нам.

-    Нет ничего непонятного, - улыбнулся клон.

Орландо провожал всех - сорок шесть членов экспедиции промаршировали в портал. Ятима подняла руку и крикнула:

-Я тебе должна планету, Орландо! Атланта за мной, заметано!

-    Не нужна мне планета, островка хватит.

-    Пусть так.

Ятима прошла в переходную иконку и исчезла.

-    Что теперь?

Орландо обернулся к своему клону. Посланник Отшельников оказался неразговорчив. Он снизошел до их просьб и поделился информацией о следах Алхимиков, но как только ксенологи при посредничестве Мостостроителей стали его теребить насчет истории и социологии, существо вежливо предложило им идти своей дорогой. Оказавшись без работы, многие Мостостроители-клоны на Отшельника порядком осерчали.