Взятые в совокупности, артефакты составляли исполинскую скульптуру, протянувшуюся более чем на квадриллион измерений. Алхимики создали структуру, перед которой вселенные казались карлицами, но каждой из них в отдельности она касалась едва-едва. Они не обращали миры в пепел, не перекраивали галактики по своей воле. Развившись в неведомом далеком, оторванном от остальной Вселенной мире, они унаследовали самый ценный из известных способов выживания.

Самоограничение.

Ятима повертела модель скульптуры и вскоре догадалась, как именно ее компоновать. Перевела в пятимерную форму и передала Паоло.

Скульптура изображала четверорукое четвероногое существо с рукой, поднятой высоко над головой. Пальцев не было. Вероятно, стилизация под предковую доВнеисходную форму. Ступня одной ноги попирала шестую макросферу. Высшая точка воздетой руки Алхимика находилась на том уровне, с которого они только что выбрались. Рука указывала прямо вверх.

На бесконечное множество уровней высшего порядка.

На все миры, которых ему так и не суждено было увидеть, коснуться, понять.

Они занялись проверкой докладов о сбоях коммуникационной линии. Разорванных звеньев насчитывалось более семи миллионов. В общей сложности девяносто миллиардов лет проскальзывания сингулярностей. Чисто статистически было немыслимо, чтобы все сто триллионов сингулярностей до сих пор остались в зоне доступа аппаратуры. А если бы они и сумели вернуться во вторую макросферу (или уровнем выше, окажись эта вселенная пуста и мертва, а ее звезды — темными огарками былого великолепия), их там никто не ждет. Земная культура, какой они ее знали, наверняка давно слилась с остальными цивилизациями второй макросферы или попросту изменилась до неузнаваемости.

Ятима перекрыла гештальт-поток сведений об ошибках и осмотрела озаренное звездами окружение.

-    А теперь-то что?

-    Мои аналоги, вероятно, выполнили все задачи, какие я мог перед собой поставить, - сказал Паоло. - И прожили лучшие жизни, каких я только мог достигнуть.

-    Можно куда-нибудь отправиться. Поискать местные цивилизации.

-    А если полет окажется долгим и одиноким?

-    Тебе нужна компания? За этим дело не заржавеет.

Паоло расхохотался.

-    У тебя реально красивая иконка, Ятима, - проговорил он, отсмеявшись, — но я не могу себе представить, как мы тут упражняемся в совместном психогенезисе.

-    Не можешь? - Мгновение Ятима безмолвствовала. - Я не готова остановиться. Еще не готова. Ты боишься умереть в одиночестве?

-    Это не будет смерть.

Паоло выглядел спокойным и совершенно расслабленным.

-    Алхимики в строгом смысле слова не вымерли. Они перепробовали все свои возможности до единой. Наверное, и я поступил так же в U**. Или все еще занят этим где-то в ином месте. Я-здешний, однако, нашел то, к чему стремился. Мне больше нечего хотеть. Это не смерть, а исполнение.

-    Я поняла.

Паоло опять принял предковое обличье. Его тут же затрясло и бросило в пот.

-    Ой, плотницкие инстинкты. Глупая идея. - Он вернулся к прежней форме и облегченно рассмеялся. - Так гораздо лучше. - Он помедлил. — А ты чем займешься?

-    Исследованиями.

Он тронул Ятиму за плечо.

-    В таком случае спокойной ночи и удачи.

Паоло сомкнул веки и отправился вслед за Алхимиками.

Ятиму захлестнул прилив скорби, но признала правоту Паоло. Остальные версии жили за него. Ничто не потеряно.

Постепенно скорбь сменилась чувством одиночества, а последнее - соблазном последовать его примеру. Егоё собственные клоны наверняка давно выполнили все задачи, какие онона в свое время перед собой ставила, и такие, что емей даже на ум бы не пришли.